姥野的居民，向来不太喜欢外来者，连邻近的村落也不常和他们来往。其他的村庄还会互相联姻，或者招赘，不过姥野从以前便自恃为武士之后，十分高傲，外来者很难打入他们。”

自称还要从姥野村翻过两座山头才能到家的农人，以悠哉的口吻说道。然而，回视两人的目光仍旧有点担心。

“……恩……我曾听说过，夏天晚上，有时鹧会降落在姥野的城楼鸣叫……”

在烈日的照射下，连喉咙都被晒乾的鹰司，声音失去平时的柔和，听起来十分沙哑。时而相当于鹰司保护者的仓桥，流露出担心的目光。

“唉呀，那指的应该是虎鸟吧。”

“虎鸟？”

“唔，一尺（约三十公分）左右的鸟，会选在夜间或阴雨绵绵的日子，发出咿一咿一之类，令人不寒而栗的阴森叫声。

以前便流传着，鸟一叫就代表有人死了，据说鸟会招来恶兆，是一种不祥之鸟。

倒是你们，这村里的人很讨厌外来者，连旅馆也没有，晚上打算住在哪里啊？”

“我们已经和巡警联系过了，晚上应该会在那里过夜。”

深知村庄排他性的农夫，为了两人今晚的住所担心不已。鹰司对他说明今晚的行程安排。

“唔思。在姥野村里面，比起警员或其他人，说话最有份量的，还是现今村长的岳母，也就是本家的大珑尊老……。

不过，既然巡警愿意留你们过夜，那就没什么好担心了。”

“岳母？村长是招赘的吗？”

被小村落内的人际关系略微激起好奇心的鹰司，继续往下追问。

“对，这里的当家代代只生女儿，就算偶尔产下男婴也会受伤或生病，很少长大成人。本家会从几处分家挑选年纪相当的男子，招赘到家里。

母系长期握有裁夺村内事务的实权，姥野的名字就是从这里来的。

其他村落都说，因为他们长年来近亲通婚，血缘愈来愈浓，才会养不出健康的男孩子……”

亲切地告诉他们许多事情的农夫，在通往村落的岔路放下两人，趁着太阳还没下山，继续驱马赶车。

“……休假前，系里面山形出生的人曾告诉我，里日本的夏季远比东京燠热。

我以为他是在威胁我……看来好像是真的……”

目送著农夫的背影，开始走上通往村落坡道的鹰司，一边擦拭汗水一边低语。

时刻已经接近黄昏了，暑气却完全不见消退。连鹰司一向滔滔不绝的毒舌功力，也被太阳晒干，半句都挤不出来。

况且他的体力也远远逊于体格健壮的仓桥，根本没力气爬上坡道，很快地便在斜坡上抖着肩膀不停喘气。

适合带往轻井泽、供作避暑旅行之用的时髦皮制行李箱，碰上陡坡的时候，也只能说是累赘了。

“刚才那个亲切的大叔也说，今年是乾旱之年。”

鹰司半接近牢骚的发言引来仓桥的苦笑，他代替中途丢下皮箱叹息的鹰司，若无其事地帮他拿起皮箱。

“你们提到的鹧，是不是能曲里面出现的妖怪？头部是猿、身体是狸、尾巴是蛇、手脚是虎的那个……就像希腊神话的吐火兽喀迈拉，是由好几种动物组合而成的怪物。

你说它会降落在城楼？”

经仓桥用话试探，鹰司终于想起此行的目标城楼，略微观察一下四周。可能是疲倦和暑气都超过平常的缘故，思路有点涣散了．不过，也和天色开始急速变暗有关，鹰司并没有在附近看到容易和城楼联想在一起的巨大建筑物。

村落本身的规模远远超乎鹰司的想像，户数又多，一想到日落后将彻底被群山的黑影所围绕，不由得心生一种窒息般的闭塞感。

“听说山里有座城楼。不过，应该不像姬路城或名古屋城，有那么宏伟壮丽的眺望口吧……”

不好意思连皮箱都让仓桥帮自己拿，因此鹰司拚命用手中的巴拿马草帽为他瘘风。

“来这里之前，我还很怀疑大正时代哪会有什么怪物。不过不知道为什么……

如果是在这种荒山野岭，就算夜里会被某种怪物袭击，也一点都不奇怪。

只要天色一暗，不管是河童啦，或者是天狗，好像会从黑暗中采出头来。难得来这里一趟，我倒想听听虎鸟的叫声呢。”

仓桥半开玩笑地说。

认真归认真，这男人也有大胆勇敢的一面，尽管从学习院时代开始，他便听鹰司说过无数的传奇怪谈，不过，却从未真正相信世上有妖怪存在。

对鹰司而言，像鹌这种身份不明、民间信仰中的妖怪一族，绝对重要到能让他亲自旅行一趟，藉此查访。只不过，原本也包含避暑意味的旅行，却半路杀出了超乎预料的异常燠热。

太阳已经西沉，周围也变得乌漆抹黑，两人行走的道路两旁，却没有类似街灯的东西。车站前尚有几根电线杆，但是这里好像没有电力可使用。