自己深得娘娘宠爱的理由何在，长子根本不明白——天底下知道这天大秘密的，包括自己在内，也不过区区三人——竟敢断言娘娘不会迁怒到萧家上上下下，祸及九族？

一思及此，萧炎的怒火反被恐惧替代，诛连九族的重大危机，教他不得不冷静下来思考。

「假使爹爹愿让个一万步……」晴天霹雳的巨大打击与时递减，在消化了冲击的力道之后，萧炎重新站稳脚步，秀出了一代巨贾工于心计的精明本色，狡狯地扬起眉。「接纳你们的事，你是不是忘了最重要的一个关键人物？他的想法、他的立场又如何呢？」

萧炎弯起唇，感觉风向又吹回了自己身边。

入门后一直以游刃有余的态度主掌全局的萧证，初次显露出局促的神情。

「既然照你所云，你俩互有爱慕之心，情难自抑，已私定终身，怎么今日只有你一人在此？冬生呢？」

萧证敛着眉心，搁在膝上的手不自觉地紧握成拳。

「如果冬生和你有同样的心意，何以不见他的人影？以爹对冬生的了解，你所言不实吧？其实，只是你占了他的便宜，他碍于你是主、他是奴，不得不低头委身，根本无意与你长相厮守。」犀利地再说。

「绝对不是！」萧证立即斩钉截铁地否认。「孩儿句句属实，我俩是真心相爱，真心要——」

「那就带冬生一起到爹的面前，一块儿把话挑明了讲。爹要知道，他真有觉悟要在这家中与你厮守终身吗？以他拘谨的性子，可受得了旁人的流言蜚语？他真想舍弃人人求之而不可得的总管之位，以一介男妾的身份，饱尝他人歧视的眼光，服侍你一辈子吗？」

紧皱着眉，咬紧牙根地说：「冬生不是男妾！孩儿不会容许任何人欺负冬生，我愿以生命保护——」

「但是爹爹从头听到尾，都是你一个人在说。里面没有冬生怎么想、怎么说，不是吗？」

萧炎插口打断，完了又挥一挥手，道：「爹听够了，你要是不能让冬生站在爹面前，亲口说出他想和你厮守终身、白头偕老的话，爹是不会考虑，也用不着考虑此事的。我会将此事搁下，当作没发生过，你回房去吧。」

「……」

萧证脸色凝重，僵持于原地，动也不动。

「回去、回去！」萧炎再赶。

他这才不情不愿地起身，留下一句话。「无论您如何刁难，孩儿绝不打算放弃，爹。」终于告退离开。

书斋的门才关上，萧炎立刻呼地大喘了口气。

靠着「拖」字诀，暂时度过这一难关。虽然不是长久之计，起码给自己一点点时间，找出个两全其美而非两败俱伤的解决方式。不过自古情义难两全，想要兼顾义气与人情，只怕会落得两头皆空……迫不得已的情况下，萧炎只能以萧家人为优先，对冬生这孩子只好说抱歉了。

萧证以为能借着出其不意、先声夺人，攻爹一个措手不及，再下一城。可是爹毕竟不是寻常人，凭着三脚猫的小把戏，便要老谋深算、见多识广的老狐狸束手就范，是轻敌也是妄想——最后敌不过爹的敏锐，一下子就点出「要害」，自己败下阵来，并不意外。

走出爹的书斋，离开主宅大屋，步向一路通往别苑，建造得雕梁画栋、美轮美奂的气派长回廊。很多初访萧家的客人都说，光是这长廊与两侧花木扶疏的美景，就让人在此流连忘返，不想离开了。

萧证知道，生于这个首富之家，不知是天下多少人盼望成真的美梦。萧证也不是不明白，在这苦难多于福气、折磨多于好运的人世间，仅仅不愁吃穿的这一点，他已经是个有福之人，于情于理他都该满足于现状了。

但是……

难道吃得饱、穿得暖，人生就了无遗憾了吗？

难道笼子里的金丝雀，会因为有了遮风避雨的地方，便停止思念笼外恣意飞翔、无拘无束的日子？

难道穿金戴银的人，连心也得一并冷硬无情，彻底将自己当成巩固地盘、传承香火，加权增势的道具，才是正道？

萧证愿意放弃吃得饱、穿得暖的待遇，只求一个了无遗憾的人生；他愿意淋雨吹风、晒日受冻，只想自在张开双翅，尽情地飞翔。甚至，有人愿意与他对换的话，除了冬生非留在他身边之外，金银财宝、权势名声他都乐意交出去。

这不是自命清高、自命不凡，这是他在濒临窒息前的自救之道。

从他尚在襁褓开始，没有一天不被拘禁在「继承家业」、「传宗接代」的两大囹圄里。懵懂无知的幼年时期，这牢笼还显得宽敞舒适，无罣无碍。一旦他渐渐成长，那些禁忌的铁条一根根地逼近，阻绝了他的去路，限制了他的脚步，他才知道……原来自由早被剥夺了。

他的人生，有许多事是由别人作主。

大自他的未来，爹爹早已决定他要按部就班地继承萧家五花八门的事业。小到他的穿着，日常生活是贴身随从来决定，若有喜庆宴会的场合则给娘亲选择。甚至连他该学些什么、培养什么兴趣，全由塾师替他决定。

他记得当初塾师问也没问他想不想学棋，便强行替他安排下棋课时，萧证不想接受，干脆装病躺在床上，消极抵抗，气得爹大骂他懒散不长进——

「少爷，您为什么不想去？」

「……为什么大家的话，我都得听？爹爹的话、娘的话、师傅的话……我不听都不行吗？」

「那是因为……