臣子们登时在殿中跪了一地，高呼道：“微臣誓与我朝共存亡。”

皇帝道：“诸位都愿为国而献身么？”

满朝大臣心下都是怯怯，嘴上仍是壮志凌云地答道：“微臣愿为国献身。”

皇帝满意地点点头，道：“既然如此，诸位爱卿现下便积极自荐，作为我朝使臣前去求和吧。”

大臣们听了此言，总算是松了一口气，自知只要不闭城死战，不管求和结果如何，自己伺机而变，保全自家总非难事。

皇帝眯着眼在诸臣子脸上扫了一圈，许久，一位站在后排的新进正四品侍郎站出来，高声道：“臣徐罄愿前往求和。”

皇帝微笑着看了他片刻，道：“常闻徐爱卿才辩无双、舌灿莲花，尝与吴太傅论辩三日而不落下风。徐爱卿此着，可是颇有把握的了？”

徐罄不卑不亢地答道：“辽金兵力所至，京城乃其囊中之物，我朝和与不和，于彼并无差异。求和一事，微臣把握不大，只愿竭力一试。”

皇帝道：“很好。霍爱卿认为如何？霍爱卿乃是本朝老相，若霍爱卿出面求和更显我朝诚意，霍爱卿可愿出使么？”

霍相闻言一惊，没想到皇帝竟然想让自己干这百死一生的差事，连忙拜在地上，答道：“臣以为，徐侍郎巧舌如簧，出使言和最是妥当。”

皇帝又道：“当真如此？朕却以为不然。”

霍相心中又是大惊，心道：莫非皇帝真要与他撕破脸了？如此想着不自觉抬起头，却看见皇帝正托着脸嘲弄地盯着他看，平日畏首畏尾的模样已无一丝一毫痕迹。

“皇上，你……”

“皇上，臣请缨，望徐大人让贤。”钟雪麟突然跪下来抢白道，霍相话刚出口，又闭上了嘴。

皇帝眯起眼看他，见他只是低着头，不知在想些什么。“钟爱卿可有良策？”

钟雪麟斩钉截铁道：“是。”

皇帝等了一阵，不见他有想说明的意思，又问：“有多少把握？”

“六成。”钟雪麟答道。

皇帝笑了一下，忽而正色道：“钟爱卿接旨。”钟雪麟闻言把头深深地伏了下去，只听皇帝一字一句地念道：“擢钟雪麟为参知政事，领正二品，即日出使辽军。勿负朕望。”

钟雪麟直起身，又深深地拜了下去，道：“臣钟雪麟，领旨谢恩。”

退了朝，钟雪麟给陆皖珂送去一封信，写道：“旧日一别，已逾半年，再会之日，近在咫尺。”

福总管听说钟雪麟要前往前线，登时鼻尖一红，险些落下泪来，跟在钟雪麟后头，连说军中生活艰苦，硬要让钟雪麟带上几枚野生灵芝，还有一些大补的当归虫草。钟雪麟好说歹说，才支开了下人，自己随便收拾了一些轻便的衣物。

收拾停当后，钟雪麟穿了堂服正襟危坐，一直等到申时，除了徐罄来过向钟雪麟交代了一些辽金的礼仪问题，钟府前门可罗雀，既不见有人来召自己进宫，又不见宫里有人来给自己送行。

几壶茶水下肚，福总管神色黯然地走过来道：“老爷，是时候了。”

钟雪麟又灌下一杯茶，随手把杯子一扔，心一横道：“走吧。”

钟雪麟看向皇宫的方向，心道：这一别，再见时世事又将是另一番风景。

福总管随车把钟雪麟送出了城门，又千叮万嘱了一番，才悻悻然回城去了。马车刚又开始行了几步，一辆玄色舆盖的马车从侧里斜冲出来，惊得钟雪麟马车的马儿抬起前蹄长吁一声，险些把钟雪麟震下车去。

车夫也受了惊吓，骂骂咧咧地提起马鞭翻身下车，要寻不速之客的麻烦。

钟雪麟赶紧喊道：“王师傅，一点小事，不打紧，速速上路吧。”

王车夫是个暴脾气，一鞭子就往对方车夫身上招呼，对方车夫蒙着脸，身手似乎不弱，几次都不慌不忙地躲开了王车夫的鞭子。王车夫怒意正浓，劈头盖脸就是一鞭，钟雪麟忙从袖中掏出一枚铜钱准备出手弹出，对方马车夫从身侧拔出一柄带销长剑，用剑销格开了王车夫这一鞭。

王车夫气急，扔了鞭子，赤手便要上去夺对方的剑，只看得钟雪麟心惊肉跳。

“慢着。”玄色马车中传出一个声音，“叫你们老爷来见我。”

钟雪麟呼吸一窒，只听王车夫破口大骂道：“你是哪条葱？让我家老爷……”话没说完，钟雪麟已经几个大跨步冲上了对方的车中。

“皇上！”

皇帝云淡风轻地靠在窗边，身着湛蓝色锦袍，搭着一件白色滚边的外衣，头发随意地用玉簪束起，几缕乱发软软地搭下来，见钟雪麟上来，他弯起眼笑了，透着些fēng_liú公子的倜傥味道。钟雪麟看着，不由得有些痴了。

“朕可是脸上粘了脏东西？”皇帝问道。

钟雪麟忙收起目光，“没有没有，皇上面如冠玉，洁净无瑕。”

皇帝感觉一阵恶寒，皱了眉头。钟雪麟自知失仪，赶紧干笑两声，问道：“皇上在此处所为何事？”莫非是在等自己么？钟雪麟如此想着，心中升起一阵欢喜。

“朕随淮昌一同前去辽金军营。”皇帝道。

“什么！”钟雪麟猛地站起身，头顶在马车顶上狠狠地磕了一下，疼得他又摔回座位上。

“皇上，不可，万万不可！刀枪无眼，若是伤着了皇上，臣……臣……”

皇帝似乎颇有兴致，追问道：“若是伤着了朕，你便要如何？”

“臣如何对得起先帝，对得起