“怕什么，你只管去，你父亲十五岁的时候就开始入朝听政了。如今你十八，一个内务府，应该不在话下才是，只管去吧。”话说到这个份上，李长吉也不好多说，只得谢了恩，又陪着说了一会儿话才退出去。

皇帝也乏了，又到炕上歪了许久，看了今日的折子，才放下笔再次休息。心念一动，让人将前朝太祖的传记拿来。

历代规矩，新朝是要为前朝修史的，如今立国百多年，先朝的史书已经快要修完了，不知如何又要看前朝太祖的。

不过太监们不敢怠慢，还是赶紧去取了书来，皇帝便就着一杯清茶看起来。

薛蟠回了京中，便得知李长吉领了内务府的差使，心中自是为他高兴。

内务府是主理皇家内部事务的，自然也与皇商沾边，不说别的，每年专储皇室的金银珠宝、皮草、瓷器、绸缎、衣服、茶叶等特供品就不知道要收多少去，恰好许多样都是和薛家的生意沾边的，不过如今因为宫里没人，薛家已经好多年没有接过内务府的单子了，只是虚应一个皇商的名头。

如今李长吉既然掌事，自然问他要不要做这份生意。

皇帝的钱最好赚，反正天下都是他的，银子更是海了去了，和内务府的买卖，只要东西好，顺便孝敬一下，那利润可比外头卖多多了，可是薛蟠想了一下，还是拒绝。

如今李长吉初入内务府，他又身份敏感，想必是前狼后虎，人家生意做的好好的，他横插了一脚进去，不免得罪人。

何况如今薛蟠学了个乖，他不清楚自己的斤两，便守着自己的小地方过日子，只发这一亩三分地的财，好好打理好自己的铺子，因此听李长吉问，便婉言谢绝。

何况他也确实不是推辞，最近张德辉回来了，他忙着处置张德辉，又要分派货物，还要调停家中事端，看着本家宅子的修缮进度。

他舅舅王子腾见他最近长进了，也有所耳闻，将他叫过去几次，见果然是长进了，不免心喜。

不过王子腾这个人，心喜的方式和别人不大一样。别人只想着孩子好了高兴的，他却想着，孩子好了，要让他更好。王家人丁不多，王子腾一辈只兄妹四人，王子腾居长，另有王夫人、薛姨妈和凤姐儿王仁之父。

王子腾格外看中子侄，偏他没有孩子，剩下的亲戚当中，王仁不大成气候，凤姐儿又是个女子，虽幼时假充男儿教养，本人也确实魄力十足，如今也出了门子，王夫人的儿子是轮不到他来教的，恰好薛蟠无父，看着又是可堪造就的，不免加速教导起来。弄得薛蟠是苦不堪言，又不敢说，只能自己挨着。

虽没有像贾政那样下狠手鞭笞，日常的戒尺是少不了挨的。幸好王子腾公务繁忙，并没有太多时间管教他，不过这剩下的时间就够薛蟠受的了。

但是不得不说，王子腾能官至九省统制，委实非同小可，胸中点墨非贾赦家政之流可比，薛蟠得他教导，觉着自己确实长进不少。

如今王子腾又要出门奉旨巡边，少不得打上了薛蟠的主意，劝着他和自己一同出去，见见世面也能顺便学些人情世故。

薛蟠本人却是不愿意，他觉着出去见见世面固然好，可如今正是和李长吉情浓的时候，李长吉好不容易得了个能出宫的差使，两人三不五时的见面，正是恰到好处，哪里愿意离开，何况家里也离不开人。

因此一番婉拒推辞之后，王子腾还是一个人上路，他虽有心，却也不好强迫，而且估计年前赶不回来，薛家家里也只剩下薛姨妈和宝钗，他也放不下心，如此便做罢。

八月中，正是桂子飘香，满城碎金。京城外有一处地界，专有十几亩地种桂花，秋风一起，香味竟能吹到城中，整个京城都笼罩在一种隐隐的异香里。

王子腾走了没几日，柳湘莲便回到京中，先来拜访薛家。

薛姨妈见到儿子的救命恩人，自然热情款待，三人吃酒说笑，十分热闹，薛姨妈也是个热心肠，听说柳湘莲尚未婚配，便让薛蟠帮忙留意着，若是要办房子置地，只管帮衬。

薛蟠笑道，“妈，如今我也是尚未成家，你怎么不想着我？”

他本是玩笑，没想到薛姨妈嗔怪道，“你哥哥年纪比你大，又无父无母，找个知冷知热的人是应该的，你虽不成器，到底还有我这个老婆子帮衬着，屋里又有香菱，还不知足。我看你今日喝的不是酒，是醋。当心把你哥哥熏跑了。”这话说的众人都笑起来。

柳湘莲更是对薛姨妈以母称之，当下众人亲亲热热十分热闹。

得知如今柳湘莲只在城外有个住处，十分不便宜，恰好之前李富贵发落了，他的宅子地契在手里，却还没找到合适的买家，地方不大不小，正好给了柳湘莲居住。

命香菱将地契取出来，薛蟠给了柳湘莲，又派人去收拾齐整，置办东西，柳湘莲也不推辞，不日便带着自己的两个小仆入住。

此时贾琏早已回来，将柳湘莲不肯许婚的事情偷偷告诉了二姐，只瞒着三姐一个人，尤三姐不知道，尚且痴痴等待。

柳湘莲虽回了京，但没找到合适的营生，薛蟠让他也学着做生意，他却是不愿，只说自己浪荡惯了，且手里散漫，怕是过不来，不如依旧守着那些田地收租子，再慢慢的想法子。

他收拾好了住处之后，想着许久没见宝玉，如今也该来拜会，便往贾府处来寻，说起贾琏有意许婚又被自己拒绝之