着右手一片斑驳伤疤的儿子，心疼了好半晌，抱着苍碧又是好一顿唠嗑，简直把白狐真当成了儿子，她的身子也如华世医所说，恢复得没什么大碍了，要下地干活自然不行，但操持些家里的日常一点问题也没有。

乡试的日子越来越近，蔡淳成天练字，好在烧伤并没有土郎中推断得那么严重，一手字竟写得比伤前还苍劲有力，看得苍碧直在一旁赞叹：“书生，凭你这字，就能考第一。”

各个钱袋里的钱财越来越少，属于苍碧的那份只剩最后五个铜板的时候，蔡淳便背着书箱，去参加乡试了。

参加科举的试者行囊需经过严格的检查，自然不能带只狐狸去考试，苍碧送蔡淳到院前的小道上，看着蔡淳走远了，嘟哝起来：“放榜还得一个月，这就把我的豆腐钱用完了，那我不是一个月没的口福，真蠢……”

“算了，不跟蠢书生计较。”蔡家母子待自己不薄，苍碧盘算着，等蔡淳高中拿了俸禄，家中的状况不那么拮据了，便照小黑说的法子，回逍遥界去。

如雪的白狐站在盛绽的荞麦花海边，夏风吹过，扬起漫天碎花，一时间把娇小的身影淹没其中。

柳州城内，蔡淳第四次进入乡试考场，接受完检查，入了贡院，信心十足地挺起胸膛端坐等待开考的钟声，很快钟声响起，满腹经纶的书生细细阅题，一刻钟后开始奋笔疾书，然而那双看向卷面的黑瞳却透着微不可查的不安。

三日乡试毕，蔡淳整理完行囊，刚出贡院，迎面便来了个人，拦住他去路。

来的正是柳州知府的主簿，笑得一脸谄媚，搓了搓手：“蔡书生，太守大人请您去府上一聚。”

蔡淳这一走，贡院门口炸开了锅。

“这还没放榜，怎么就被太守大人请走了，该不是犯了什么事吧？”

“你竟不认识蔡淳？三年前，蒋家鹿鸣宴上凭一句诗得礼部侍郎大人赏识，说是这一届榜首非他莫属呢，太守大人请他去，必定是先打点起来。”

考生们有不少听说过当年的事迹，纷纷点头，也有几个不服的：“这算什么，科举考的又不只是诗词歌赋，总不能侍郎大人一句话，就让他升官发财吧。”

考生里也有年少时与蔡淳一同念过书的，反驳道：“蔡淳学问从小做的好，十年磨一剑，考得上凭的当然是真才实学。”

“那怎么先前那么多届都没考上。”一名连考两届都没考上的考生拈酸道，“我看太守请他去，是不是好事还指不定呢。”

这升官发财，还真就不是那么容易的。

蔡淳被引着进了太守府书房，行草民的大礼跪下。

柳州太守正翻阅着考生名单，见他进来，意味不明地笑了笑，指着蔡淳的名字道：“蔡淳，乌花村人氏，家中有一母，应考秋闱四届，前三届都名落孙山，这一届……”

太守没再说下去，蔡淳心中有疑，却不敢贸然逾距相问，跪了半个时辰，腿都麻了，正寻思着太后究竟所为何事，只听身后传来纷沓的脚步声。

院子里来了两列各四人的衙役小队，两两抬着个贴了封条上锁的大木箱，抬进书房里，整齐地挨墙放了一排，为首的衙役拱手弓腰禀告：“大人，本届秋试的答卷都在这了，两百六十八人应试，每场一卷，八百零四份卷子一份不差。”

“退下吧。”太守摆摆手，等人都走光了，主簿退出房间把门合上，他才恍然大悟般一拍桌子，“瞧我这记性，蔡书生还在这，怎么就给忘了呢，快快起来。”

“谢大人。”蔡淳手撑着膝盖，好不容易站稳，太守也没下文，又不赐座，只能局促地站着。

又过了半晌，太守才慢条斯理地开口：“这一届，你有什么准备？”

试都考完了，还谈什么准备，蔡淳想了想，只能硬着头皮答道：“小生这些年，废寝忘食地读书习文，便是为了应试做准备。”

太守把应试名录倒扣在桌上，看向蔡淳，摇了摇头：“你读了大半辈子的书，聪明一世，现下却如此糊涂。”

蔡淳摸不着头脑，按理说，有礼部侍郎那句话，太守该不会太刁难自己才是，恭敬行了一礼：“还请太守大人明示。”

“当年蒋家大少爷应试那一年，也就是你第一次考的那一届时，柳州城北三百里外的姚江水患，淹了三个百户村落，蒋家送来五百两银子，用于赈灾，虽是不多，但也表了对朝廷的忠臣；蒋家二少年应试那年，西面的宿州干旱，他家又捐赠了八百两银子；蒋家三少年应试那年，更是奉上一千两银子，资助北方边境的军需。”太守说着对于百姓来说的天价，云淡风轻。

蔡淳总算听出了端倪，这些钱虽说听上去有名有头，可与买官买榜有何区别，不禁愤怒地攥紧了拳，看着倒扣的名册，那里不知有多少人，又拱手奉上了钱财，只待坐收名利。

太守见他一幅不开窍的样子，冷下脸，继续道：“蔡淳，你文章写得是好，可科举仕途的第一道坎是在这，若是连惯常最基本的理都不懂，那往后这路必定不好走。当年你不过写了句出彩的诗，得了侍郎大人赏识，却可知这为官之道比起纸面上写诗写文，高深得多了。”

“小生明白，为官不是纸上谈兵。”蔡淳从牙缝里挤出话，“理应心中上有社稷，下有黎民，绝不可为谋取一己私利，懈怠职责。”

怎的这么不识好歹，太守的脸彻底黑了下来：“你学识虽