曾渔笑道：“三痴兄没听说过紥火囤、美人局吗？先前在码头上这妇人就来歪缠我，见我有老母幼妹，不便讹诈，转头就找到了三痴兄，哈哈。”

四海居伙计毛小二见那妇人走得没影了，这才直言道：“那妇人是我们这里顶顶有名的无赖刘孔的老婆，专门讹诈外乡人，郑公子若跟了她去，少不了要设个局让你钻，然后刘孔和几个无赖就凶神恶煞说你勾引他老婆，夺你财物，打你出门。”

郑轼诧异道：“竟有这等事，没有王法了吗，官府也不管？”

伙计毛小二就笑，心道：“这是个不明世情的痴秀才，难怪曾公子叫他三痴。”

曾渔笑道：“或许三痴兄能坐怀不乱，那无赖无隙可乘也是枉然。”

伙计毛小二笑道：“那刘孔也只敢欺负平头百姓，郑公子是秀才相公，就是勾搭了他老婆谅他也不敢放个屁。”

郑轼笑骂道：“胡说八道，岂有此理！赶紧去给我安排一间客房，与曾公子相邻的最好。”

毛小二连声答应着，麻利地去了。

……

一张松木方桌，一盏竹架子油灯，敲棋声丁丁，曾渔和郑轼在纹枰对弈，郑轼是棋痴，来府城赶考也要带上棋具，他与曾渔去年在庐山白鹿洞书院起先就是因为围棋而订交，遂成莫逆。

郑轼的棋艺实在不高明，以前就下不过曾渔，现在呢，更下不过了，然而棋艺劣的人往往棋瘾大，郑轼就是，在这河口逆旅喜遇曾渔，少不了要对弈两局。

两个人一边说话一边下棋，郑轼问道：“九鲤，你家中出了何事，为何带了令堂令妹到这里来？九鲤，你我挚友，莫要见外，你若有难处尽管说，或许我能帮帮你。”郑轼见曾渔谈笑如常，并没有因为落榜而抑郁沮丧，但在广信府城为何不辞而别、又为何拖老携小离开石田，作为好友当然是他要关心的——

曾渔感着郑轼真诚的友情，以前的曾渔固然恃才自傲不懂人情世故遭到蒋元瑞、谢子丹辈的忌恨，但也交到了郑轼这样的好朋友，当下曾渔将自身家世、离家原因说了，求吕翰林荐书想争取补考、安民门外打了蒋、谢二人的事都一一道来，没有隐瞒。

“好。”郑轼将一颗白子重重敲在棋盘上，拍手大笑道：“打得好，打得好，谢子丹我不认识，那蒋元瑞面目就可憎，那日说起你——”转过话题道：“九鲤你竟会武艺，实在出乎我的意料，能飞檐走壁否？一人能打几个？”

曾渔失笑：“三痴兄，你唐传奇看多了吧，还飞檐走壁哪，我的身手只够打两个村汉。”

郑轼对曾渔会武艺极感兴味，道：“这事等下再说，九鲤，既有补考的机会那就一定要争取，你的八股文比我写得好，这不是我矫情，事实如此，我郑轼不是那种轻易肯下于人的，但你为什么就不中呢？我与你说，前日我与这次取中的生员一起到三江码头恭送提学宗师去抚州，听到有人说这个黄宗师因年老多病，聘了两个幕友帮他一起阅卷，这两个幕友不过是秀才功名，看文章的眼光只怕不甚高明，九鲤你的八股文恣肆宏通，但在那拘谨的老秀才看来却不可取，所以我认为你极有可能是屈在黄宗师的幕友之手了。”

嘉靖朝以来，主考官聘请幕友师爷帮着一起阅卷已是司空见惯，因为考生越来越多，比如这次广信府院试就有一千五百多名童生参加，每名考生一篇经题、一篇四书题，每篇四百字左右，总计就不下一百二十万字，要在十天内完全成评卷录取，其辛苦可想而知，明初的官员还比较勤勉，正德以后就懒了，幕僚、师爷开始出现，江西提学副使黄国卿年已半百，体弱多病，请两个幕友帮着阅卷是再平常不过的事——

曾渔苦笑道：“弟时乖运蹇啊，不怨科场不公，只想争一个补考的机会，就怕没这个机会。”

郑轼先不忙下棋，将手里的棋子放回棋盒，说道：“是很难争取，但你还是可以争取一下的，有吕翰林的荐书，而且你有才名，去年在白鹿洞书院，黄提学应该听说过你的名字。”

话锋一转，郑轼问：“九鲤，你既要赶去袁州补考，难道带着令堂和幼妹一起上路？”

曾渔道：“我原本打算让家慈和小妹在上饶的姐姐家寄住三个月，但打了蒋元瑞和谢子丹后，家慈留在上饶恐受连累，就只好一起上路了。”

郑轼道：“九鲤为何没想到我？”

“三痴兄说什么？”曾渔一时没明白郑轼的意思。

郑轼道：“九鲤你应知道我也是寡母在堂，你只管去袁州，令慈和小妹就在寒舍住着，无论住多少时日都无妨，我家境虽平平，却也有薄田数十亩，家里添几口人吃饭不至于为难。”

曾渔心中一喜，如果母亲和妞妞到郑家暂住几个月那当然比随他千里奔波好，行路难，舟车劳顿，又是盛夏暑天，若母亲或者妞妞在路上生起病来那可真就苦也——

郑轼又道：“拙荆颇贤，若非如此我也不会贸然邀令堂和令妹去长住。”

曾渔喜道：“多谢三痴兄，待弟向家慈禀明。”

郑轼道：“好，你现在就去说，令堂若不心安，可以先到寒舍做客几日，看看与我母亲和拙荆相处融洽否，我是认为绝无问题的，家母和拙荆都极好相处。”

曾渔便去隔壁客房叩门，是妞妞来开门，“嘘”的一声道：“哥哥，轻声些，阿娘睡下了——”

“鱼儿吗？”曾母周氏在床