打水浇花，就听门外闹腾起来，手上一抖，早撂了剪子，三两步开了院门。

果见刘海石立在门前，登时喜出望外，接了包裹，就将人拉进来，见他一脸倦色，忙忙安排了吃食，又往厨下烧了热水，与他把干净衣衫换了。

刘海石一觉睡到午时，起身同小娥把饭吃了，两个坐下闲话。

小娥见他面色松快，知他此次必有些把握，也自欢喜，又问父母消息，却见刘海石欲言又止，心下一沉，只抓了他衣袖，吃吃道：“我，我爹娘怎样了？”

刘海石见她发急，晓得她会错了意，只把手乱摇，道：“娘子莫要多想，我到福州头一日便去寻了岳父母，不知何故，门儿锁着，不见人应，次后连去几遭总不见人，走前又去一趟，也无人应门，问了邻居，又说岳父母并不在此处居住，可是另有居处？”

小娥听了一呆，暗自思量那契约早已到期，父母如何还在那处，不见搬回？想到欢郎，心浮气躁，急切间许多疑问在肚里，怎好对刘海石开口？见他不安，反把好言语安慰。

又过几日，两个方在家中闲话，就听巷中孩儿叫嚷，须臾又有锣鼓声往门前而来。

小娥眼中一亮，方叫人拿了赏钱，开了大门，就见那报信的人过了家门，径往前方去了。

当下呆在当地，如意儿早叫将起来，道：“如何不认得门，竟往前边去了？！”

说着追出门去，只在后边嚷道：“是这家！是这家！是刘海石大官人家！莫要走错了……”

那送信的就立住脚，哈哈一笑，只道：“小大姐，这还有个错的？你家大官人不曾中得，自往他家去了！”说着扬长而去。

把如意儿臊在当地，半晌方往地下唾了一口，悻悻然转回来。

小娥见刘海石青白了脸，一语不发，心中隐隐作痛，忙交人合了门扇，把闲话儿扯开。

如意儿耐不得，窜出门去，回来只絮絮说个不住：“竟是后街的张二郎中了！不是说他连大字都不识得几个吗？如何他中了，大官人竟没中！”

小娥便把如意儿一瞥，示意她莫再多说，如意儿哪里听她，只顾自道：“若是从前娘子在时，定会为大官人打点，那些个考官，不送银子如何作数，张二郎定送了许多银子……”

方叨念不止，猛听刘海石道：“够了！”如意儿便咬了唇，把小娥一瞪，往后边去了。

晚间小娥上得床来，听刘海石转侧不已，晓得他难受，只将他手儿紧紧握了。到半夜，忽觉身边火热，睁眼看时，刘海石面上烧红，摸额头已是滚烫。

心中叫苦，急急请大夫看了，只说是神思劳损，又有火气在心头发散不得，两两相激，以至如此。

小娥哪等到天亮，半夜便去敲那生药铺，抓得药来，煎了，扶了人灌将下去，守到天亮，并无一颗汗粒，扶额头越发烫了，一发软了腿脚，又请了大夫来看。

折腾到下午，方见他汗出如浆，才吁出口长气来，到晚上又扶他喝了半碗粥，自家就倚着床头睡了。

看看三日过去，刘海石见小娥下巴尖尖的，眼下青印隐隐，心中酸软，只拉了小娥的手道：“我今次不中，唯有再等三年，这几日，我也想过了，不如先做些事体，一边温书。”

小娥自无有不应，两个说了一程，小娥就将出包银子来，说与官人做本，刘海石哪里肯接。

小娥只微微笑道：“夫妻本是一体，我便与官人分点忧又如何？再说这本就是官人的银子。”说着强把布包塞到他手中，刘海石打开时，正是自己当初交予小娥的碎银，方不言语。

几日后，刘海石已无大碍，自出门走动，连往城郊去了几次，无甚好出息，这日方在家中琢磨，就见黄监生过来，要与他搭伙做生意，说了半日，留下包银子去了。

刘海石转头说与小娥，小娥哪里答应，定要他把银子送还。黄监生如何肯依，说自家人何需见外，几下便把刘海石推出门去。

刘海石无奈，说应下也无妨，小娥不得已，将前次之事说了，刘海石默然半晌，交小厮把银子送还。小厮只推送物事，当了黄监生的面把银子撇在丫头手中，回身便走。

黄监生见事儿又打了水漂，火气上来，只把接银子的丫头乱打乱踢。

不题黄监生恼火，只说如意儿看了几时，也学着小娥妆扮，不戴那假发壳子，把青丝松松挽了，双眉淡淡描了，想想又在脸上贴了几个翠面花儿，眉心压一点红痣，逐日在刘海石跟前顿茶顿水，嘘寒问暖，实指望打动男人心肠。

谁知刘海石只和小娥成双捉对，行步不离，心头发苦，又逢着天热，愈觉饮食难进。正苦恼，猛然想起个人来，这日匆匆出了门，找着窄巷里一个婆子，只说自家着了暗气，头疼恶心，寻剂药吃。

那婆子惯与人交接，见了她声气，有甚么理会不得？就把言语套她，哄得如意儿摸出一两银子，婆子就到屋里拿出两个柳木小人来。

如意儿接在手中，见小人背后所书生辰八字正是刘海石与自家的，心中欢喜，又掏出件首饰，央婆子用七七四十九根红线密密扎了。

临出门时婆子又用朱砂书符一道，交她将符灰搅到茶中，晚夕与那人喝下，三日后管保灵验，如意儿大喜，连连应了。

晚上如意儿便斟了杯浓茶，寻机与刘海石吃了，第二日见了小娥自抬头挺胸，眼角也不多斜一下。

马婆子心下嘀咕，想