手一顿，半晌方微笑起来：“你从头到尾不曾有真心，却要别人取真心来换？”

朱润一口气冲至胸口，再忍不住怒火，张口便道：“你怎知我……”到底把她手儿一摔，顿住了话头。

湘琴至此方觉腕子交他捏得生疼，低叹一声，终道：“你就不能放了我？难道你喜欢花钱买罪受？”

朱润只瞧着她腕上的红印出神，半日方道：“以前，或许可以。”

湘琴心神俱疲，不欲再说，转身便走，交朱润拉了胳膊问道：“你去哪？”

湘琴也不挣，只拖长了语声应道：“回去啊，不是还有五天么？”

湘琴回至房中，见了刘海石，愈觉心酸，哪说出得话来？刘海石知道她难过，反把好言语劝慰。

湘琴晕头涨脑坐了些时，猛然想起个人来，脑中一闪，已有了计议。当下把脸一洗，换了件白银条纱衫儿，又与刘海石交代几句，便要出门。

方到门边，就有个小厮跟上来，见湘琴不理，只得向前打了个问讯，湘琴便把他一瞅，道：“怎么？我出不得门？”

小厮越发堆出笑来，只说大官人嘱咐，娘子出门小的必要随在左右。

湘琴笑了一笑，径说去朱家大宅，小厮吃了一跳，方在肚里嘀咕，湘琴已道：“我去瞧你家大娘子也不成？”

小厮晓得这是个得宠的，哪敢拗她？立时叫了乘轿子，请湘琴坐了，一路走到朱家门首，又请湘琴在轿内少待，往门房里说了，早有人报与郑氏。

郑氏听了一愣，想想又有些发笑，只着人请她进来。

待见湘琴略略一福便往边上坐了，全无妾见主母的模样，就有几分不悦，面上依然捏足了笑意，只交人上茶来，却听湘琴道：“我今日来，非为喝茶，实是有事托请娘子。”

郑氏便笑道：“妹妹如何这般客气，有甚话直说便是。”

湘琴也不推托，径把来意说了。

郑氏猛吃了一惊，思量了一回，只把头来低了，淡淡道：“妹妹如何这般说话？说起我家官人，且不说相貌，单说家道也算富足，况且我也不是那等拈酸吃醋的，妹妹若要从良，只怕打着灯笼也难找……”

说着只把眼瞧了湘琴，湘琴如何不晓得她心思，笑了笑，径道：“娘子不信我？”

见郑氏不答，又道：“我若是你，也不信。”

郑氏方把眉尖一挑，就听湘琴道：“我只想问娘子，做人妻好？妾好？”

郑氏一怔，正不知她何意，又听她道：“若有人愿娶为我妻，且人品温良，功名在身，换了娘子，又将如何？”

见郑氏仍垂头不语，也不相催，等了片刻方道：“如娘子实不愿助我，日后我进了门时，自当早日为官人生下孩儿，以承宗嗣。”

郑氏不觉将手心一掐，抬头将她静静看了一时，方微微笑将起来，湘琴亦回她一笑。

就听郑氏道：“像娘子这样的聪明人，屈居人下岂不可惜？”

湘琴心头大定，也不多说，起身便向她施了一礼，郑氏越加和悦，亦起身回了一礼。两人又说几句，郑氏便一路送了她出去。

两日后，湘琴方在屋里，就有小丫头进来，一言不发将个物事递到她手中，福了一福，转身便走。

湘琴打开袋儿，心口砰砰，半日方抽出张纸来，细细瞧了，当即热泪盈眶，犹觉梦里一般。

一会将惠娘叫到跟前，把自家的情形说了，又把些银子和身契付与她，只说凭她自去。

惠娘呆了呆，方把头一摇，道：“娘子这般走，只怕不到城门就交人晓得了。”

湘琴听了正踌躇不定，又听惠娘道：“娘子不必忧虑，我自有办法。”

说着悄悄出了后门，寻着刘海石，俱与他说了。刘海石大喜，即刻出门张罗，哪消个多时辰，船车俱已齐备，惠娘又与他约了时候，回来报与湘琴。

到晚上，湘琴只推头疼，打发了香香，一早便往床上睡了。等初更过半方爬起身来，着了衣裳，惠娘便帮她把细软缠在腰间。

两个正收拾，不防香香走进来，见了这情形，只把嘴儿张了，就要嚷叫。

说时迟，那时快，早被惠娘扯了衣带，滚做一团，又交湘琴把衣物塞在口中。

两个将香香捆得粽子也似，拖到床下，俱弄得一身是汗，惠娘便着了湘琴衣裳，又把帐儿散了，上床面壁而睡。

湘琴心中犹豫，但道：“你若被人发现时，那人未必肯轻易干休。”

惠娘只笑道：“我自有办法，娘子不需担心，娘子救我两次，我能做的，不过是帮娘子拖延一夜罢了。”

湘琴眼底发潮，把她手儿一捏，只说了声保重，便往后边角门行去。

角门的婆子早得了惠娘嘱咐，接了银子，自把门儿开了。

湘琴走出来时，正交刘海石接着，两个趁着夜色，赶到码头上，早有小船泊在岸边，刘海石便打发了车夫，扶湘琴上了船。

湘琴正觉小船晃晃悠悠，远处就传来几下梆响，在静夜里分外分明，她心头一紧，方抓着刘海石衣袖，船夫已将桨儿一转，小船便的溜溜掉了个头，径往夜幕中驶去。

船舱窄小，刘海石便把衫儿叠在舱底，请湘琴安睡。湘琴哪睡得着，想着惠娘，七上八下，又按捺不住欢喜，忧喜间但听耳边水声潺潺，到底朦朦胧胧睡去了。

第二日湘琴方睁开眼来就听岸边山歌隐隐，侧耳听了时，船夫也和声而唱，越觉心神欢畅，见刘海石还闭着眼儿