柳缙依言将酸梅汤喝下，接着问道：「母亲叫孩儿来不知为了何事？但请尽管吩咐，孩儿必当从命便是。」

黄夫人笑道：「那也是为了你妹妹的大事，昨日无锡苏家派了人送了一份聘礼来，说是要就此将这婚事定了下来，我和妹妹商量过了，想听听你的说法。」

原来黄夫人除生有柳缙外，尚有一女，便是柳家的大****，闺名秀霞，比三少爷柳绮小了一岁，正是青春年华，十足一个绝代美人。从十四岁那年起，****提亲的便是络绎不绝，但柳家门第高贵，阖家对这位大****又都是视如珍宝，出嫁岂是仓促可成之事？便这样拖了四年，尚等着提亲的，只剩下几家门当户对的望族了。

「无锡苏家？那是四姨娘的娘家了？」

四姨娘姓苏，出身是无锡府都司苏港骅家的****，论品级，都司只是四品，远远不及官居巡抚的柳家，门不当户不对，本来这门亲事是无从提起，只是苏姨娘精明能干，嫁入柳家之后，甚得柳老夫人和柳澄的信任。黄夫人与大姨娘皆是淡薄之人，三姨娘早殆，于是苏姨娘隐隐然便?*鹆肆家的当家人?br /

好在她处事公允，又识大体，将一个高门豪族打点得井井有条，除了权欲极重的二姨娘外，柳家里里外外也都服她。也正因此有了这层关系，苏家才兴起迎娶柳家大****的念头，想要亲上加亲，将两家的关系拉得更加紧些。

黄夫人点了点头：「论门第，苏家是差了那么一点。不过，听说苏家的这位少爷很是争气，年纪轻轻，去年秋天便已经点了举人，来年春闱联捷也是大有希望，也不至于辱没了秀霞了。」

「那么母亲的意思是答应这门亲事？」柳缙问道。

黄夫人摇头道：「我和妹妹商量过了，老爷如今在京叙职，要和他商议过了方能定规。所以要你写一封书信，将苏家的意思告知老爷，听他示下方好。」

「写封信容易，孩儿今晚就去办。」柳缙点头答应着，「不知母亲和姨娘还有什么吩咐？」

「还有，」黄夫人拿起旁边的茶碗，浅尝了一口：「你四姨娘还在等信儿，你和她谈得来，就把我们的意思转告给她吧。」

「是，孩儿这就去办，告退。」柳缙又行了一礼，便退出了流水轩外。

出得门来，柳缙身边的小厮柳兴早候在外面，见到柳缙，忙问道：「二爷今儿个是出去逛逛，还是就在府中？」

柳缙说道：「你先回西院去，夫人交代了些事情，我办完再回去。」柳兴答应一声，便自行走了。

柳缙转身便向苏姨娘的住处益阳轩走去，苏姨娘读书颇多，又是柳家不挂名的当家人，柳缙也常到益阳轩和她言事，不过往常都是父亲在时前去的益阳轩，像今天这样却还是头一回。好在青天白日，又有母亲之命，也没什么好避嫌疑。

于是柳缙来到益阳轩前，不见门口有人侍侯，便乾咳一声，往里踱了进去。

走廊里空无一人，苏姨娘身边有两个使唤丫头，如今也不知道去了哪里。柳缙穿过走廊，进得堂屋，里面依然不见人影。就在柳缙踌躇不前、进退维谷的当儿，突然耳边传来一阵轻微的异声，柳缙倾耳细辨，原来是一阵一阵的水声，再细听一番，那是发自浴盆中的声响！

柳缙突然觉得从内心处传来一阵燥热，这种感觉对他而言却是久违：走马章台，在他本是常事，在脂粉堆中打滚了多年，慢慢地连这种脸红心跳的感觉都逐渐淡忘了，但此刻却茁然勃发，那两条腿便不由自主地循声而去。

越走越近那声音来处，正是发自里进的那间厢房之中，正是他的庶母：四姨娘苏氏的卧室。

柳澄的一妻四妾之中，三姨娘早殆，黄夫人、张姨娘皆已是年届不惑，二、四两位姨娘年纪相仿：二姨娘周氏三十二岁，四姨娘只小她一岁，两人皆是好强之人，私底下为柳家的当家大权也是明争暗斗。周姨娘为人赏妒，又常常不识抬举，尤喜无中生有、煽风点火，搞得合家皆对她怨言百出；而苏姨娘八面玲珑，善会逢迎，终于还是让她当上了不挂名的当家人。

唯独有一事，不独周姨娘忿忿不平，连苏姨娘都无法自解：周姨娘给柳家添了个男丁，而苏姨娘膝下却一无所出，这如何能够服人？

柳缙本是十分fēng_liú之人，平素同四姨娘共处，常慕她美貌如仙，于无人时多有那挑逗拂情之举。四姨娘也非什么贞洁烈女，只是自知身居此位，暗地里不知有多少眼睛盯着，只要稍微露出一点风声，那时流言就不堪闻问了。羊肉不曾吃到，落得一身膻，岂不冤枉？于是在柳缙面前，总是一副凛然不可犯的神色。

此时柳缙觅此良机，当然不肯放过，在门外站住了脚，重重地咳嗽一声，高声问道：「四姨娘可在里面？」

「咦？」房中是十分诧异的声音，「是谁？……是缙二爷么？」

柳缙应声答道：「是我！母亲交待了一件事情，要我来与姨娘商量。」顿了一顿，柳缙问道：「良辰、美景两个丫头呢？怎么一个不见？」

「良辰告假，天气热，美景有点头昏，我让她歇着去了……」苏姨娘接着说道，「二爷请稍等片刻，我这就来。」

这就是了！柳缙在心底下暗暗称快，天公作美，将苏姨娘身边的两个丫头都打发走了，正