“我原以为在我的有生之年里，不会看到有人能够制服萨拉·斯麦思了呢。”

“那并不是我的本意，”莉拉说，现在事情过去了，她隐约感到一点不安。

“不要担心。”布里奇特的一只小手挥了一下，消除了她的顾虑。“这是她自找的。而且我相信这对她自己也大有好处。她看到谁软弱可欺，就骑到人家头上去大耍雌威。给她吃点苦头，教她懂点规矩，这对她不会有任何害处。就像我丈夫经常说的那样，谦卑一点绝无坏处。”

“我不敢肯定莱曼夫人同意这个观点，”莉拉说着，想起了多特跟随萨拉离去时的慌乱神情。

“你不要为多特担心。她会明白过来的。她有一个善良的灵魂，但是很长时间以来她一直在做萨拉的跟p虫，不会自己思考问题。哦，我的天哪！”她用手打了一下嘴巴，眼睛惊慌地四下张望着，好像刚刚意识到自己说了什么。

莉拉瞪眼看着她，感到又吃惊又有趣。“我不记得以前听过这个奇特的说法，”她说，竭力使语调显得平静。

“这是我的乃乃过去经常使用的一句难听的老话。”布里奇特用双手按住面颊，似乎想使脸上的热度冷却下来。“如果约瑟夫听见我说这样的话，准会把我教训个没完没了。尽管我说的是实话，”她突然产生一种调皮的心理，继续说道。“我发誓，如果没有得到萨拉的允许，多特连一口气也不敢喘。而且你可以肯定，她会把她听到的传闻一字不拉地告诉萨拉，所以你对她说话可得小心。”

“毕晓普说她是于尔斯堡以西的闲话专家第二，她的丈夫是闲话专家第一。”

布里奇特的笑声温暖而醇厚，而且对于她这种身材瘦小的女人来说，这笑声似乎过于爽朗。“我一直知道麦肯齐长官是个很懂道理的男人。再加上娶了你这样一位又美丽、又通情达理的女人，他就更不会胡来了。”她冲动地挽住莉拉的胳膊表示友好。“把他的这两个孩子介绍给我。我已经听说这个小姑娘和她的名字一样美丽，这个男孩子和他爸长得一模一样。我本来以为仁慈的上帝在塑造出你丈夫这么帅的男人以后，就会把模子打碎呢。他毫无疑问应该这么做，为了保护女人们脆弱的心灵。”

莉拉听任布里奇特把她领到柜台前面，孩子们选好了棒棒糖，正在那里等她。她知道她已经找到了一位朋友──布里奇特·森迪，尽管不应该这么早就下判断。

莉拉来到巴黎几乎一个星期了，对于她为自己和孩子们在小镇上确立一个地位的进展情况，她感到相当满意。当然，人们仍然把她看成一个局外人。这一点只有时间才能改变。但是她已经认识了镇上的大多数人，而且在大部份情况下都很受欢迎。她甚至还成功地和萨拉·斯麦思一同吃了茶点，其间她俩没有朝对方说过一句不客气的话──考虑到她们初次见面时的情况，能做到这点可真不容易。

但这并不是说她们有可能成为朋友，莉拉一边想，一边走过费奇百货商店。不过她们可以维持客客气气的熟人关系，只要她们呆在一起的时间不是太多就行。

正如她也许已经猜到的那样，萨拉是巴黎女子慈善基金会的主要推动力量，这个组织与其说是致力于慈善事业，还不如说是为了提高这个矿区小镇的知名度。眼下，基金会正在筹集资金，准备在巴黎银行门前安置大理石柱子。萨拉似乎没有发现，在那座敦敦实实的小房子前面装上一个伪希腊式的门脸是多么荒唐，她煞有介事地解释说，美化一个人的周围环境是改善社区道德风气的重要步骤。拥有这家银行的人偏偏是她丈夫，但她似乎并不因此而觉得这是一项违背公共利益的行为，而其他人大概产生过这种想法，因为三年时间过去，这笔慈善资金仍然少得可怜，离预定数目还差得很远。萨拉自己也这么承认，口气大为不满，就像一位伟大领袖发现其追随者都是榆木脑袋死不开窍一样。

莉拉两天以后想起这件事情来，还忍不住微微发笑，这时她正穿过旅馆的大门。她停下脚步，让自己的眼睛适应门厅里昏暗的光线。

“下午好，麦肯齐夫人。”克莱姆·莱曼从门厅桌子后面他惯常的位置上向她发出问候。莉拉无法想像他是靠什么打发时间的。显然，旅馆的客人不算太多，不需要他时刻在场。另一方面，门厅宽敞的大窗户面对着街道，正适合监视小镇上来来往往的行人。

“下午好，莱曼先生。”莉拉打招呼的语气非常友好。尽管莱曼夫妇特别爱讲闲话，但她却渐渐喜欢上了他们两人。他们迫切地想知道──想分享──别人的事情，这其中含有一种孩子气的天真，“天气真漂亮，是吗？”

“是啊，是啊，”他笑眯眯地表示赞同。“你自己也很漂亮，希望你不要介意我这么说。”

“你知道有哪个女人不愿意听别人说她很漂亮吗？”

他笑得更欢了，微微咧开了嘴巴。“听你这么一说，我还真没见过这样的女人。两个孩子呢？”他问，同时看看她的身后，好像希望看见他们慢吞吞地跟在后面。

“他们在森迪夫人家里。他们和她的孩子们一起玩得非常愉快，她就提出让他们留在那里了。”

“你就可以清静一会儿了，是吗？”

“确实如此。”莉拉竭力使自己的语气听起来似乎不太喜欢这种清静，但是很难做到。在过去的一个星期