, 谢显与徐思年先行回府等候消息, 在他们走后许久, 也再没有人前来报喜。

刘拂唤陈迟重新奉上瓜果茶水，在院中点上几根牛油巨烛，就着亮如白昼的烛火, 铺纸研墨, 就“两小儿辩日”一典破题定八股。

“云浮……这……”

“看你们心绪不宁, 不如进学以安神。”刘拂敲了敲桌子，“恰好月明星稀无风无云, 想来大家的心境也会与‘辩日’一题也算相合。”

再没谁如此刻苦，在放榜之日还笔耕不辍的了。

刘拂从仅剩的红封中掏出五枚铜钱, 拍在桌上：“我赌明日，必有书生聚众鸣不平。若你们能达到之前许诺我的名次, 可得按着千八百倍的赌金还我。”

她信誓旦旦, 让人不得不信。

周行冷哼道：“谁要立这种必输的赌。”

说罢便从自家还未散出去的喜钱中拿出一份, 一起拍在桌上：“我跟了。”

揽袖提笔, 沉心凝思，再不闻外物。

刘拂收好定钱，嘻嘻笑道：“你们二人呢？”

方奇然与蒋存对视一眼，无奈一笑：“我们自然没有异议。”

“以放榜为期, 限作文一篇。”刘拂轻笑一声，转而向着角门处喊道，“那边候着的小子们，曙光已现，还不快去榜下占个好位置，好看看你们家公子名列第几？”

刘拂挥手让那三家的小厮带上护卫，好去捡个方便的位置，又写了份清单，吩咐陈迟赶在药铺开门前去将单子上的东西全买回来。

“家中可是缺药？”

刘拂摇头：“常备的还有几丸，只怕近期不够用。”

蒋存紧张道：“是哪里不适？”他不由分说搭上刘拂手腕，闭目静待一会儿后把不出什么不对，急忙将陈迟唤回，“还是请个大夫回来。”

周行拦住他：“你急什么？阿拂面色红润气息顺畅，哪有什么病痛模样。”

仔细观察过刘拂面色，蒋存脸上微红，急急撒手。

“可是有什么缘由，就别再卖关子了。”周行气定神闲，招招手让陈迟不必听蒋存的。

“按着今年的局势，有些药今早不买，恐怕一个月内都买不到了。不知何时就要重考，为以防万一，药还是得备足的。”

不知是不是旱灾的缘故，百姓们怕极了朝不保夕的日子，对于早就将“穷秀才富举人”之说印在骨子里的江南士子来说，即便是本没准备参加今年秋闱的学子，也都纷纷加入进来。

是以今秋乡试，比之往年足足多出近千人。

刘拂话音刚落，方奇然便已反应过来：“云浮此言甚是。”他算过府中留药，向着她笑道，“到底是你心思细腻。”

“大哥到底是户部侍郎之子，遇到财务之事，就是要比他人通透一些。”见另二人依旧不懂，刘拂只得解释道，“多年苦读与九天煎熬，加上近乎半年的缺衣少食，不论是落榜大悲还是中举的大喜之下，想是有不少人会因此病倒。”

“明日的鹿鸣宴，也不知有多少人会带病出席……若真有那般才学人品俱佳的，全可以药相赠。”

刘拂的视线滑过三人面庞，轻声道：“结党营私是重罪，但又有谁没几个知己好友呢？”

若她记得没错，今年金陵秋闱，确有几个称得上英才的青年士子得中。

黎明时分，主考官亲捧榜文上了八抬大轿，由兵丁相护鼓乐开道，一路行至巡抚衙门。

辰时正，榜前已聚了无数人。

考生增多，录取名额却没多到哪里去。

江苏安徽两地，分录一百九十人，排名一百八十七位的周行可谓是末尾之末。

主考官李正贤十分艰难地越过围在榜前的三千余人，下轿张榜，又艰难地登上高台。

榜下不论是书生还是家仆，都恨不得将眼珠子黏在三尺见宽的黄纸上。

他们一遍遍搜寻着自家或主人的名姓籍贯，有人欣喜若狂，有人伤心欲绝，在欢呼雀跃与哭泣哀嚎间，小小一片空地，排满了人间悲喜剧。

由武威将军府侍卫护持，方、蒋、周三家小厮蓬头乱发地挤进人群中，好不容易才摸到名榜。

不必细查，自上往上前四位，都是熟悉名字。

而唯一没在前列的周家公子，半夜时就已知晓了排名，也兀需再看。

重新挤出人群，三人商量着分派任务后，一人去谢府报喜，一人去徐府报喜，还有一人跟着一众侍卫回府通报。

他们走得太快，是以错过了之后的混乱。

***

这一天府中如何惊喜混乱，不必细表。

直到金乌西坠后，闻讯前来贺喜的街坊邻里都已散去。饶翠楼送来套天香全宴，四人饮酒欢笑，难得放松一日。

第二日，得中的新举人们收拾一新，均穿着细棉布所制的淡青色学子衫，带濮头遮发，前往巡抚衙门赴为庆贺而举办的鹿鸣宴。

宴会开始前，负责主考的学政督