大案后方，绕行一周，边走边敛目打量，随后，缓缓踱步至万鹤年面前，漠然道：“违抗上命。把他这身儿皮扒了。”

两名千户立时高声称是，三下五除二地摘掉万鹤年的乌纱帽，扒掉他的官服。

程询猜出了万鹤年心里那点儿陈腔滥调，“要请圣旨？”

万鹤年当即跪倒叩头，“叩请圣安。”怀揣圣旨之人，代表的便是皇帝，官员都只能跪着说话，何况一个已经被摘掉纱帽的戴罪之人。

“圣躬安。”程询移开脚步，缓缓踱步，“意欲何为？”

“分流淹田一事，卑职万难从命。”万鹤年声音平静到了木然的地步，“卑职在懋远，已有十数春秋。到此地第二年，也曾遭遇天灾，上面的说辞与今时今日如出一辙，可在后来，都成泡影，今年说减免赋税，来年便寻别的由头跟百姓要钱要粮；遇灾时允诺给的贴补，事后无人再提，如何讨要也拿不到。那一次，死的人已经太多。”

程询道：“说下去。”

“卑职祖籍并非此地，但这些年过来，此间百姓就是我的父老乡亲。”万鹤年抬起头来，眼神平静地望着程询，没有一丝畏惧，“一万百姓，我熟识的没有一千也有八百。他们把我当亲人，可在上面再次哄骗他们的时候，我却什么都做不了。为官至此，有何面目留在人世？”

程询神色冷酷，“要寻死？”

万鹤年道：“我把话跟程大人说明白了吧。守着河道过了这些年，不论是我还是百姓，都估算的出分流的时辰。在那之前，程大人除非将我与外面的百姓屠杀殆尽，否则，我们一定会赶去阻止。能成，迁移出去的那些人，起码可以安生度日；不能成，我们也已为他们拼上性命，对得起天地良心。自然，按察使对官员有先斩后奏的权利，我不知道的是，按察使有没有屠戮百姓的权利。”

舒明达听到这儿，怒火中烧。

程询反倒出奇的冷静，仍是语气漠然：“你心中那些盘算，我清楚。但是，你似乎算漏了一点——眼下代替朝廷对百姓许诺之人，是否挥起屠刀的按察使，是我程询。”

万鹤年居然笑了笑，笑得有些不以为然。

程询不以为意，继续道：“你做此地县令十数年，把他们当做父老乡亲，可到如今，你仍旧让他们活得低人一等，便是在丰年，他们有时都要朝廷贴补。是，战之过，但为何与你处境相仿的县令，都能让辖区百姓过得比你的百姓富裕？他们怎么就能任职三五年之后便升迁到别处？他们怎么就没活成你这样在朝廷面前始终是要饭花子的德行？”

万鹤年欲辩解，程询却逼视着他，加重语气：

“你无能！自己都没活出人形，却自以为高人一等；自己的百姓食不果腹，却带的他们看不起这看不起那，甚至质疑朝廷。你这嘴脸，当真是文人的耻辱，令人作呕。”

万鹤年无法再维持先前的平静，眼神流露出愤怒，面色转为清白，身形哆嗦起来。

舒明达看着，有点儿怀疑这人会被程询活生生气死。

程询的话还没完：“照你的说辞，朝廷一次没照顾到懋远，便会永远亏欠你们？出过一批贪官污吏，如今、日后就再也不会有清明的官场？若是这样想，你还活着做什么？十几年前投河自尽，岂非皆大欢喜？”

万鹤年气愤难当，语声有些发颤地回嘴：“我信得过朝廷，信不过的是与商贾联手的程知行！”

“我知道。”程询牵了牵唇，缓步走到大案后方，手抚上惊堂木，没再掩饰眼中的锋芒与不屑，“只是，谁需要你信得过？你倒是瞧得起自己。”

万鹤年额头上沁出大颗大颗的汗，身形抖得愈发厉害，“原来程大人既是来杀人，也是来诛心的！”

程询言归正传：“你若尚存几分良知，即刻劝外面那些百姓迁移。分流淹田之事，非尔等可阻挠。”

万鹤年身形似筛糠，语声的气势却很足，便显得说不出的古怪：“该说的话，我已跟你说明白。怎么，程大人以为我在说笑么？又或者，不敢杀我？”

程询牵了牵唇。

万鹤年见他没当即应声，抬头望过去，笑得讽刺，“不论是杀我还是把我下狱，外面的百姓都不会答应……”

程询打断他的自说自话：“不要说你一个七品县令，就算皇亲国戚在此，执迷不悟，我照杀不误。刁民为你不平，有一个我杀一个，有两个我杀一双，成群结伙地送死，我就全部就地正法！”

万鹤年的身形停止了颤抖，