乔道：“我知道你不解。日后你就会知道了。阿姐要你记住，比彘绝不仅仅只是我们家的一个旧日马奴那么简单。他极有能力，生逢乱世，若逢机遇，日后未必不能称霸一方。堂姐嫁他是两情相悦，二人天造地设。我是相信你，才把这事情告诉你的。说不定日后兖州和我们乔家上下的身家性命，也需他的助力。你牢记在心。只是回去后，先不要让伯父他们知道，懂吗？”

乔慈对小乔一向言听计从，虽然还是陷入震惊无法自拔，但见阿姐说这话时的神情严肃无比，还是点头，喃喃地道：“我记住了。”

小乔道：“这次薛泰攻兖州，兖州得以保住，是仰仗了别人的恩赐。倘若我们乔家一直这样下去，今日薛泰走了，明日还会有王泰、李泰。乔家自己不振，总寄希望于别人，如何能够延存下去？”

乔慈面露羞愧：“阿姐说的是。当初就是任城周群来攻，我们家男人无能，才将你远嫁到了这里。才半年多过去，又遭薛泰攻伐，战战兢兢，不得安宁！我们乔家若是不立，兖州迟早是要落入旁人之手！”

兖州丢了也就算了，就怕到了最后，连人也一个不剩了。

小乔凝视着弟弟，语气变的柔和了，道：“阿姐知道阿弟有心振兴家业，只是阿弟如今也才十五，纵然有心，也是无力独掌。伯父是不用指望的了。如今只能寄希望于父亲奋发。倘若父亲能成乔家砥柱，过两年有阿弟助力，借力我乔家在兖州的民望，三管齐下，何愁不能重振家业？”

乔慈被小乔的描述激动的热血沸腾，脸庞涨得通红：“阿姐放心！我回去就力劝父亲，再也不要盲从伯父！再听伯父的，我们乔家迟早要完！”

小乔笑道：“你要敢这样鲁莽，父亲非但不会听你，反而要打你。不用你劝。你回去前，我给你一封信，你帮我转给父亲。兖州一而再再而三地遭难，我料父亲也不至于甘心仰人鼻息，乃至坐以待毙。”

乔慈被小乔说的不好意思起来，搔了骚头，应了下来。姐弟又说了片刻的话，乔慈想了起来，乐呵呵地道：“阿姐，那位魏表哥说，等下带我出去踏马兜风，我能去吗？”

小乔其实并不想让乔慈和魏俨过于接近了。只是方才在北屋，徐夫人亲口发过这样的话，让魏俨做东陪客，她要是不准，未免有些说不过去，弟弟这会儿又眼巴巴地看着自己，略略迟疑，点了点头。

乔慈高兴了起来。

“不过，凡事都有度。他随态度随和，那是他出于地主之谊，对你客气。你该有的礼节和规矩，要守着。不能和人过于狎近，懂了没？”

乔慈满口应下。

小乔望着弟弟兴高采烈的样子，活脱脱还是个孩子，忍不住笑了起来，摇了摇头。

午饭乔慈在小乔这里用。徐夫人那边打发人送来了一食盒馔菜。姐弟两人吃完了饭，稍事歇息，下人来传话，魏俨已经来了。

小乔将乔慈送到大门口。

魏俨一身行猎的装束，带着十几个同样劲装的随从在等着了，一行人鲜衣怒马，富贵逼人。看到小乔领着乔慈出来，魏俨迎了上来，快步登上台阶，对着小乔道：“弟妹放心，我保管护好阿弟，天黑前归来。”

小乔向他道谢，目送乔慈上了马背，与魏俨并骑朝着城外飞驰而去，一行人的呼喝声渐渐地消失在了耳畔。

……

天黑前，乔慈果然回来了。第二天又随魏俨打猎。一行人来到渔山猎场，收获颇丰，打了两头狍子，山鸡野兔无数。转眼一个白天过去，日头渐渐开始西斜，魏俨正要呼喝收队回城，忽然看到前方密林里纵出一只受惊的成年鹿，体格丰硕，腹部鼓胀，看似是只怀胎母鹿，立刻拉弓搭箭，一箭射出，正中奔跑中的母鹿的一条后腿，母鹿哀呦一声滚跌在地，爬起来拖着淌血的伤腿，一瘸一拐依旧奋力逃脱。随从纷纷赶去，捉住了母鹿。魏俨翻身下马，取了个皮囊，从靴筒里抽出一柄匕首，正要割破母鹿喉咙放血接入皮囊，乔慈在旁，见母鹿呦呦悲鸣，于心不忍，说道：“魏表哥，能否放了此物？”

魏俨抬头看他。

乔慈见众多随从也用诧异的目光看着自己，脸憋的通红，支支吾吾道：“我阿姐从前教我，说行猎时若遇怀胎母畜，不可伤害。我见这母鹿腹大如鼓，想必也临产期……”

他一个大男人，说这样的话，实在是羞于齿口，说了半截，便停了下来。

魏俨一怔，随即哈哈大笑，立刻收了匕首丢掉皮囊，命手下从鹿腿拔出箭，取金疮药敷上，放走后，拍了拍面红耳赤的乔慈的肩膀，笑道：“你阿姐所言极是。往后我会