辛、杨两统制的兵马收复江阴军之后，紧接进击常熟县。常熟为霍成富的义军占领着，守将是“长汉”乔飞，手下仅有三千尚不到的人马。乔飞自知敌盛，不敢出战，凭靠城池坚守抗持。但是，最终顶不住官兵的猛烈进攻，被打破了县邑。乔飞丧命于乱军之中。辛、杨之军再击昆山、太仓。义军恐之进行包抄，截断自己的后路，抢先调动人马进行布置，加强守御。“云里飞”方超、“铁罗汉”转守太仓（起先只有霍部的普通头目负责镇守），拥兵五千，霍成富、洪照兵一万守昆山，余班兵四千守嘉定。方七佛、石生镇守苏州城，兵力两万。将领祖魁兵三千把守吴江县，樊环兵五千防卫于姑苏山。义军布置了一道防线。另又紧急从秀州征调了“小令公”杨继宗及五千人马至于前线助力。又从湖州、杭州抽调兵力一万五千，位防线稍靠后驻扎，以备随时填补漏洞与救援。加上太湖东、西洞庭二山，苗洋的三千多人，所有前线兵力合计有七万之多，全力抵御王禀的大军。王禀虽经几战，斩获颇多，但由于分兵于西路作战，故而兵力上并无优势可言，所以真就一时打不过去，一筹莫展。
王禀的东路大军被阻挡于苏州一带，暂时裹足不前。另表刘延庆督统的西路禁军，数万人于舒州、无为军一带秘密集结。这一路军的战术是：若是江宁府遭受敌军主力进攻，则在适宜地点（初定为池州地）渡江之后，大军（官兵）施以迂回，进取敌主力的后方空虚弱点，切断之南退的道路，合江宁府之军将其包围，并给予毁灭性的打击，而不是直接将兵力作用于江宁府城，进行救援。敌军背后受到威胁，身处凶险，必然转向掉头，江宁府城之困自然便解了。也相信江宁府城作为江东路的军、政中心，有足够的兵力与能力确保不失。假若，江宁府无敌人，则因情势随机拣取便宜的路线，能插刀则插，向敌后深处，扰乱敌方防御布置的同时，多做迂回包围，大加吞食义军的有生力量。因为西边主要是方腊的军队，相对于东边的几家合力，之防线长，防区广，兵力亦见松散，所以利于官兵的穿插。
在西路禁军集结的时候，它提前所选渡江的方位与随即向前进兵的基点——池州城与tl县城尚未沦陷，正遭受到宝开所率领的一枝义军的攻打。因为上头下来的死命令，其他的县城可以不要。而池州城在，本身确保不失的情况下，尽可能保存住tl县县城。否则，举州官吏将一律受到严惩，绝不姑息。所以，州吏将主要兵力集结于二城，与腊军殊死对抗。由于腊军受到了官军的蒙骗，不论在东、在西，尤其西面，能战者多往江宁府集中，形成了强势的主力大军，攻打府城。而且西部余下的兵力又分散于攻打太平州的战事与防守宣、歙二州，宝开手底下的人马也就不多了。且还要攻打两个临江的城邑，更是显得捉襟见肘，即使是看一打一。加之腊军对于池州既不太过加以重视，也不想放过，坚定不了主意，于是便使得攻击软弱无力，反被敌人两城相互援助，伺机主动出击，致使宝开吃了一些亏，并不能获得胜利与功劳。宝开的后方虽然有郝昭率领一支人马由衢州来，接防歙州，也思欲助兵欲宝开，但是因为事故不敢妄动轻举。因为江、饶、信三州和南康军的人马有联合进犯歙州地界的迹象，不能不严加提防。如此一来，刘延庆之军所面对的敌兵一片松垮零散，正利于自己进取。
西路禁军要渡江水，同时还须隐秘，不为敌方察觉，这远比东路军要难做一些。那一面运河中大大小小的船只堵塞铺满河道是常有的事情，就是大运暗兵，引起敌方存疑的概率微乎其微。但这边不同，一旦多备下船只而陈江水边，或者大肆张罗征集，极为容易暴露自己的企图，为对敌陡生疑团。而如果是人马到了江水之后再征备船只，又显得来不及。耽误他两天，必然为敌觉察，从而失去了本军进击的突然性，难以给敌方造成大的慌乱。腊军会闻声而动，来加防御。所以，备船一事至关重要，必须做到极为周密。
刘延庆事先早已派人到了舒州、无为军，教当地的官府于可通江水的支流、湖泊及大的渠塘之中准备船只，不论大小，距离江水不要过远，也不要太近