并掌之后，白袍人稳稳落回马上，叶千琅亦双足陷进沙里，毫厘不退。

沉默片刻，叶千琅垂目扫了一眼已厥过去的鹿临川，道：“你要救他？”

白袍人道：“不错。”

叶指挥使虽从未自认人下，然真的认起输来倒也毫不扭捏，听他平静道：“我的功夫不如你。”

白袍人道：“不错。”

“然而一百招内你我不相上下，三百招内你我难分伯仲，五百招后我力尽而亡……”叶千琅微微一扯嘴角，“你也必不能全身而退。”

“不错。”白袍人点了点头，忽又轻声一笑，“倒也……未必。”

一时狂风大作，尘沙四起，除了叶千琅的坐骑雪魄低头打出一声响鼻，余马皆惊嘶不已。

鹿临川原是昏迷不醒，怎料他周围的黄沙却忽地下陷，打着旋儿地把他往沙里拉扯，似流沙却比流沙速度更快，转眼便没过他的头顶。

锦衣卫众番役俱是瞠目结舌，唯那一双凤眼深晦如旧，少顷，叶千琅才对马上之人道：“你是一刀连城。”

一言既出，锦衣卫大惊，白袍人大笑，而叶千琅不惊亦不乍，说的是这片大漠间最神奇的名字，神色倒平静如许。

自古以来，这西北绝域间就时闹响马，恼煞了庙堂里的皇帝爷。

许是正应了那句“崽卖爷田不心疼”的俗话，眼下的大明朝内忧外患，早已没了昔日西域万国来朝的盛景，可天山冬夏雪，交河南北流，一条丝路横连东西，延袤万里，依旧是胡汉通商往来的襟喉之地。何况西北素来民风彪悍，多出响马流寇本也不足为奇。

然而能把盗匪这一行当干成传说，只怕华夏千年也就独出一人，便是远在京师的叶千琅也久闻其人其事。

无人知晓他的真实姓名，他出现即是一人一刀，刀法又独步天下快不可破，也不知哪个嘴快的先传了一声“一刀连城”，这个名字便渐渐流传开去；也无人知晓他的真实面貌，只因他只肯以黄金面具示人，惹得一些贼匪竞相仿效，也戴着黄金面具出去劫掠，一个个画虎不成反类犬。

甚至也无人知晓，这一刀连城到底是人还是鬼。

有说他神出鬼没，能撒豆成兵也能呼风唤雨，他与他的人马常在大漠里凭空出现又凭空消失，千军万马也视若无睹；也有说他喜怒无常，脾性莫测，能将劫来的金银随意分给饥民，也能于一夜间敲骨吸髓，屠尽一个村落百余口人，连只活禽都不给你留下。

又说光宗年间，朝廷为笼络一刀连城抗击后金，特遣钦差去西域封他为“镇西将军”并授镇西将军印。本是两相欢喜的一桩好事，怎料一刀连城竟斩下那钦差的头颅，装于一只填满香料的金丝楠木盒中，又令人送回了京师。满朝文武悉不知情，还以为是这响马头子感念皇恩浩荡，特向朝廷献上什么珍罕之物——结果盒盖一开，竟滚出一只血淋淋的人头，嘴里还衔着那枚大印，吓得几个翰林老儒当场跌在地上——若不是光宗荒淫无度，只当了一个月的短命皇帝，这等欺君之罪定要兴兵讨伐，万不会如此鹘突了事。

叶千琅曾听魏忠贤提过，东厂督主提起此事权当提起一个笑话，只道一个响马头子手下养着近万人，竟宁肯为祸一方也不愿接受封赏，也不知是不是傻。

天色忽地暗了，这个人许是真有呼风唤雨的本事，原本平静的大漠竟无端端起了沙暴。

“大人……你看！”

其实不必罗望提醒，叶千琅也看见了，沙暴来得急且快，远看天地相接压压一片，仿佛一道高逾数十丈的沙墙，正以山崩之势朝他们扑来。

“大人……快走！”见叶千琅仍与一刀连城对峙，罗望又道，“大人，快走……再不走就迟了！”

马上之人白袍猎猎翻飞，发丝涌动如墨，似全不畏惧这咫尺相距的沙暴，只笑道：“大人不妨听你属下一劝，你自己都命在旦夕，又何必执着于别人的生死。”

风已大得人与马都站立不住，一株株红柳被接连拔起，混着漫天黄沙，打着旋子飞舞。见那沙墙越逼越近，叶千琅转身欲去，方道一声“后会有期”，却见方才消失的鹿临川不知何时已出现在了一刀连城的马背上。

一刀连城将昏迷不醒的鹿临川拢在两臂之间，竟欲掉头去往沙暴方向。

罗望见叶千琅立在原地，面孔冷峻目光阴戾，知他是心有不甘，便又劝道：“大人，鹿临川且先容他带走，眼下这沙暴太过危险，缉捕一事还须从长计议。”

叶千琅微微颌首，众锦衣卫番役得令上马，纷纷牵着马缰调转了马头。

然叶千琅仍不动身，凝目望着渐去渐远的一刀连城，嘴角忽生一个冷笑：“想把人从我这儿带走也可以——只要是死的。”言未毕，忽地双足一点跃入空中，他凝真气于五指，似在掌间绞上一股白纱，朝那马上的两人凌空劈了出去——

一刀连城也未料到叶千琅会追入沙暴中来，一时无暇闪避，竟以自己的后背护住鹿临川，生生挡下对方这一掌。

这一掌叶千琅几乎没留半分余力，无论何等高手，只怕都要断气须臾——可马背上的一刀连城身子剧烈一晃，竟还能强撑住不倒下，只见他一踏马镫，胯下烈马飞出十余米，转眼消失于风眼之中。

“走！”叶千琅飞身上马，在雪魄的领头下二十余匹快马奋蹄向前，直奔关城，终免于被沙暴吞没。

（三）

关城内往来复