马车出了城后，直往北上，约莫行过了一里多路程，龚美掀开车帘回头观望，只见那长洲城门已关，又报与了张元琛。

张元琛向车夫催促道：“快些行驶，若被那城中人等追了出来倒叫不好！”

“是的。”车夫听后，赶紧扬起马鞭。但只见那马车疾驰，车过之处尘土飞扬，宽阔官道之上，只余这一辆马车快驶；道路两侧，或因天气炎热似火烧一般，又或因非是农忙之际，也无行人。因马车飞快，故曾有风拨动车帘，才略有些微风投进，刘娥独坐后车箱内，因着四面皆不通风，才觉闷热非常，又因车摇摇晃晃，更绝难受，却又无法，只能强忍。

秀芳身为女儿之身，自是能顾及刘娥之感，向张元琛问道：“不知何时才可停车，闷坏了妹妹，到时岂不耽误行程？”

“如今刚出得虎牢之地，此刻若是停车，若被奸贼追上，不是枉费了张贤弟一番心血，更是负了与娥儿感情一场。”龚美义正言辞道。

“无妨，这区区小难，倒也受得。”刘娥为免他二人为此事闹了嘴皮，便故意装作无事一般。

“驾——驾——驾——”车夫一声声地催马扬鞭，马蹄声阵阵，颠簸车中诸人。

“车夫，前头快至何地界了？”张元琛高声问道。

“公子，前头快至楚州①府境界，想必日落之前也能赶到。”

“也好，在那城外，你且看着，可有何客栈，若是有，则停下进去，供我等与马儿歇息，暑热天气，也确令人不好消受这番苦楚，也好让刘姑娘早时下车歇息。”张元琛吩咐道。

“小的明白。”

这真是：

千里急马骋古道，万速驰飞踏尘扬。

险过牢关犹悬心，安度新道胜开颜。

车也不知行了多少时辰，只见日坠西山，明月初升，天不觉黑了下来，马车也渐渐慢了速度。

车内几人甚是急栈，张元琛唤停了马车，透过车帘向外只见杂草丛生，古树繁茂，着实令人深觉透骨阴冷，问车夫道：“此处是何境界？怎的如此荒凉？”

“老爷，这刚入了楚州境界，按理说来，前头也该有客栈了。”

月色泠泠，却是清晰，想这楚州虽处平原，处处皆枝繁叶茂，但也无荒郊了栖身之地，张元琛只得让车夫再次催动马车，向前方继续疾驶。

果不其然，马车约又行了三里多路，林丛中隐约可见一孤栈。

车夫报与了车中之人，秀芳听后，道：“这客栈独坐林间，只恐是歹人开设，讹人钱财，若有何不测，我等恐无人救，还是不去的好。”

“我一行诸人，舟车劳顿，不妨先过去歇息一宿，何况马儿也跑得累了。即便不幸，遇些强梁，夜间互相多多照应便是了。”龚美道。

“无妨，速速前去寄居客栈吧。”张元琛命道。

这客栈占地不大，四周用篱笆围住，看着又似里头并无几间房屋可住，车夫也只得将马车行到那客栈之外。一行人下了车，秀芳又取过钥匙，到后箱开了锁，只见刘娥早已是筋疲力竭。则小心地将刘娥扶下了车，关怀道：“来，慢点。”

刘娥颤颤巍巍地将手搭在秀芳手上，几人才一同行至篱门外，由龚美前头引路，其他几人随后跟上。

几人进了这院落，说来倒也奇特，这院落之中与院落之外差距甚大:里头是落叶满地，外头是枝繁叶茂；里头是清凉无比，外头却是炎热非常。

“这倒奇了，同一境界，可却是两般景况！”秀芳叹道。

“曾闻人言，一里之内，尚有屋前落雨，屋后艳阳，不知此处还有如此胜却人间无数的奇幻地方。”素来眼高于顶的刘娥见了，不禁也连口称赞。

几人走近这些屋子，但见这屋前高挂一面旗子，上头写着“十里亭客栈”五个字样。

“原来已到了城外十里亭，果真离城不远！”龚美道。

张元琛前去扣了客栈小门，问道：“店家可在屋内？”只听其中又无回音，张元琛又扣了几下门环，再次问道。

几人等了片刻，还是仍无回音。龚美此刻早已是不耐烦，遂推开了门，只见屋内灯火通明，陈设俱是一新，但却又无一人。几人到了那掌柜之处，只听一阵拐杖之声传来，待众人回头看时，却是一八旬老妇，民妇装束，佝偻着腰，拄着拐杖从房内出来，道：“客官来了，老身年老体衰多有得罪，还望海涵一二。”

张元琛看是老妈妈，忙前去搀扶：“老人家，我等远道而来，怎奈天色已晚，借客栈暂居一宿。”

“好，也好。”老妇慢吞吞地说道。张元琛将其扶到了掌柜之处坐下，秀芳一行人这边送了一口气，原先以为这客栈乃是黑店，今见是一老妈妈所管，则少了几分担忧。

“我虽是人老，可这偏偏耳未聋，眼未瞎，几个房间倒都是空着，收拾得倒甚干净。”

“多谢了。”刘娥谢道。

秀芳则在一旁问道：“我等进来之时，曾觉内外相差甚大，不知是何故？”

老妇听后，答道：“我已是八旬之年，那些个粗活再做，已是力不从心了；这客栈后又有一汪池塘，池水清凉，许才送过小店凉风。”

刘娥听后，点了点头，而那秀芳似是还有些不解之意。刘娥抬起头看着这老妇，因隔面纱，也难看清此人长相，心中只觉好生面善，却也不敢多言。

“但不知诸位要几间客房？”

“看老人家点钟也不忒大，与我等四