皇帝略略皱眉，“朕前阵听说，柳爱卿身子不妥，而今痊愈不久，便出任此行。吃得消么？”

朝臣听皇帝如此直接，暗暗腹诽。

“谢陛下关心，臣已无大碍。”

皇帝便点了头，“既你已此说，那么朕便准了。”

“陛下且慢——”

柳断笛听得此声不由一楞。似乎察觉什么，脸色大变。

尔后只瞧四皇子踱步迈上正殿，行礼后便道：“陛下，儿臣早闻此次灾势颇重，亦想走访一番，安得筹南一片民心。”

皇帝思索一阵，眉头蹙的更紧了。此次钦差，并非往昔走访一番便能作罢。而是直接关系到百姓与朝廷，况且灾情尚未平复，险情再覆之事也常有发生，人命关天，岂能儿戏？皇帝打量着殿下的四儿子，无论亲宠，左右都是亲生骨肉，说心里话，定是难以舍得。

见皇帝不表态，四皇子似乎摸透父亲的心思，连忙接着道：“儿臣虽是皇子，却也并非不学无数，儿臣以皇家之名，钦赈灾区，想必也能够安抚些许情绪了。‘平则平天下，安则安民心’之志，向来并非枉谈，请陛下以百姓为重，以天下为重。”

皇帝抚着额头，终是点头准许：“江山社稷，有尔等皇子，也不枉朕一片苦心，准。”

“谢陛下谬赞。”

四皇子埋首下去，行了谢礼。

“平身罢。”

殿内出奇地静。卯时将过，隐约传来宫外鸡人敲更声。司礼监扬起嗓子尖声道：“有本启奏，无本退朝——”

无人响应。司礼监宣过‘退朝’后，皇帝便起身入了正宁宫的偏屏；身后朝臣齐道：“吾皇万岁万岁万万岁。”，也退下了。皇帝平时为人亲厚，很少刁难臣子，今日怕是真的怒极，不然断不会背了往日风范。退了朝，不少大臣都暗自吁气，唯恐一个不留神儿，将自己亲手送上断头台。不少人亦是颇有幸灾乐祸之意，等柳断笛出丑的人，绝不在少数。

出了正殿，才觉冷风刮得刺骨。此季辰时尚还未闻曦云，掩掩淡赤与素白交织在拂晓天际。延外的宫人手中点提油灯，灯芯将要燃尽，浓风肆虐微稀蜡苗，恐是要灭了。

正宁宫廊下，俨然而砌的台阶，每阶高不过五黍许。于日日早朝的官人来说便是习以为常。正数九十五阶，显是根据‘九五至尊’由来。中间余出来约有十来丈，旁道些窄，通常早朝便是从旁道列队而入殿内，若是差意踱错了正阶，便是大不敬之罪。

柳断笛走在最后，平日走来轻松的路今日反倒颇有不顺。不过他也不急于随波逐流，只是慢慢跟在后面。不少人忙着上去阿谀奉承，凑在柳断笛身旁言喧个不停。好不容易将人打发走，四皇子便瞅了时机贴过来，碰巧听到柳断笛压低声音低咳一阵。

四皇子皱皱眉，“不是都好全了么，你这又是怎么了？”

柳断笛停歇了咳嗽，刚要行礼，却被四皇子一伸手拦下来：“得了得了，你我之间不必使得这个调调。”

柳断笛望他一眼，也不答话，只是自顾自地走路。四皇子赶忙跟上去追道：“你今日怎么了？不舒服么？”

柳断笛停了脚步站在原地，半晌才挤出一句：“皇帝钦点，派我去筹南赈灾，你跟着瞎凑甚么热闹。”

四皇子一听便笑了，“原来是这事，我还道甚么呢。怎地，我请旨跟你一同办事，你不高兴？”

“古人长云‘清者自清’，到你这儿却是反着来了。”柳断笛道。

“清者自清尚还不知，但这‘秋花遮暮屏风灿，留与闲人听一弦。’的理儿，自然还是懂得。”

柳断笛盯他一会儿，不由放缓语气：“……真是歪理。去那险僻之地，又怎比得上京城安逸。”

四皇子丝毫不介意，只是一笑而过。然后便同柳断笛一道去了柳府。柳断笛的府邸在京城许南面，几近城郊，也不止一次被四皇子打趣，‘你堂堂从一品的朝廷大员，竟奔波忙碌地比市井常民还来的辛劳。’，但他生性喜静，纵然有力，也改不掉这般性子。再者，居这处似乎有两年了，于情于私都不想另建府邸，四皇子便也默许，不再劝数他。

清晨的巷景是极好的。

摊贩为了养家，早早起来架火灶，淬火燃。而彼时炉烟还未烧熟，没有铺天盖地地黑气。偶有几人低语，但不嘈杂。一副飨客协协，人也乐得其所。稍有沕穆之息，却也不甚察觉。几片碎叶括在马车顶上，发出簌簌声。柳断笛向来不雇轿夫，一是觉得全然不需，二则因为步涉半个京都，轿夫实是不便。

四皇子坐惯了步辇，马车极为颠簸，见柳断笛祥装不知便也不好开口，只得忍了。

柳断笛瞧着四皇子狼狈不堪的样子却是极为受用，于是便使眼色给自家车夫，叫他牵了马车在京都内故意多绕几圈。不绕则以，一绕便耽搁了时辰，等三人驱车回府，门口的官轿已然备着多时。

轿旁那人持着拂尘，似乎有些焦急。见柳断笛回来，便急忙迎了去。当见到柳断笛身边的四皇子时，他显然有些奇怪，然后便又更加殷勤地上去问安。

能够出宫来，又识得字的公公，本就不多，应是父皇身边的贴身太监，这倒也不怎么怪异。四皇子不认得他，却依稀记得跟在他身边的小公公，好像是叫福顺的，前几月才晋上来的少监。

“四皇子与柳大人这一上午都去哪儿了，可教奴才好找，您看，我这儿还急着跟陛下那里复命