自打牧老爷身子倒了之后，这几个姨娘原本还欺负他兄弟二人年幼，且娘那边亲戚死的死，远的远，都顾不上，就想着联合自己的娘家将他们治死。

哪知牧清辉虽然才十八岁，可难得果断，快刀斩乱麻，先以雷霆之威处理了几个偷奸耍滑的管事，又忍痛将才八岁的牧清寒送走，没了后顾之忧后大刀阔斧改革，竟真的将已经呈现分崩离析状态的牧家商号重新整合在一起！

压住外患之后，牧清辉也没忘了处理内忧，他不顾牧老爷的怒火，当着众人的面杀鸡儆猴：将一个一贯没大没小没上没下的得宠姨娘生生打死，竟是用猩红的血浇灭了一干人等的歪火儿！

因这一件事，牧老爷怒急交加彻底起不来了，而余下的姨娘和庶子庶女也都老实了。

之前牧老爷还能动弹能说话的时候，牧清辉都敢违抗他的意思，硬将那位姨娘生生打死，如今牧老爷眼瞅着指不定什么时候就要撒手归西，到时候怕不是偌大个牧家都是这位嫡长子的！便是他随便只塞给这些人千八百两银子，再故意分出一二处破烂屋子，将他们直接赶过上，律法也说不着他什么。

是以此刻他刚一发威，那些人便都瑟瑟发抖，纷纷表忠心，又说牧清寒是自家人，他起来了，大家都与有荣焉，断不会自寻短见云云。

却说在一众妾室中，除了被打死的那位姨娘，还有一个兰姨娘，因一气给牧老爷生了两个儿子，十分得势。只她却有些个心眼子，城府颇深，平日里只挑拨旁人活动，自己不大露头，又有儿子傍身，若无大错，牧清辉还真不能拿她怎么着。

那两个庶子一个叫牧子源，一个叫牧子恒，分别比牧清寒大一岁、小一岁，也都不是好相与的。

要依照牧清辉的意思，干脆分家，可如今老爷子还吊着一口气，死活不许，这些小人更加不愿意，若是牧清辉一意孤行，恐名声有损，只得押后。

再者若是分家也有弊端，牧清辉难免鞭长莫及，倒不如如今这样放在眼皮子底下看着，整个牧家都被他整治的铁桶一般，不怕他们翻出花儿来！

然而如今弟弟中了秀才，便是前程无限，有些个事情便再拖延不得，说不得要使些个手段……

牧清辉知道他们惯会口是心非，也不当真，只哼了一声，又叫人暗中提防，便转头叫人用心收拾原先牧清寒住的院子，以及外头几处风景优美、格局出众的宅子和庄子。

他想的挺全面，读书人不都喜欢呼朋唤友，隔三差五举行个诗会啊文会什么的么，到了济南地界，他们牧家也算半个东道主，弟弟少不得牵头，自己自然要准备着！

嘿，那是我亲弟弟，亲的！如今已是秀才公了！

美完了之后，牧清辉又叫人装了几车中秋礼，提前送到杜家去。

却说有了秀才功名在身的牧清寒心中稍定，又想到明年就是武试，自己便可按照就近原则在济南府应试，更没空回来……

这么一琢磨，他便下了决心，带着节礼去了杜家。

杜文照例笑他挥金如土，王氏与杜河也没奈何，只得接了，可细看下来，却又隐隐觉得不对：

这礼物中约莫有三成颜色娇嫩，且明显是年轻女孩儿用的衣裳首饰和布料，必然是给女儿的，这倒也罢了，他们素日也多往来，逢年过节给些什么倒也罢了，可怎得竟比给儿子的还多这么些？！竟还有几张上等皮子，尤以那张红似火的狐狸皮为最，只那一张那不下几百两！

这夫妻二人活了这么多年，也着实见识了些人事，见状心中都打起鼓，这是？

再说杜文这会儿也回转过来，拖着牧清寒去了无人之处，原地狠转了几十个圈子，又哆哆嗦嗦的指着他道：“你这是，你这可真是，嗨！我竟是引狼入室了！”

他妹妹今年不过十二岁，如今女子十八、九岁才嫁的也多的是，这小子竟就打起了这个主意！

就见牧清寒一反平日的雷厉风行，两只耳朵竟也微微有些泛红，却也眼神坚定，一鼓作气道：“我家虽是商户，可我已决心科举，且我是次子，日后分家，商号等必然落到我哥哥身上，也不耽搁什么……”

话未说完，杜文就已经急匆匆打断他，喝道：“谁在乎这些！商户如何，不是商户又如何？我妹子那般聪慧机敏，便是妹夫家穷些，又怕什么！”

牧清寒不敢反驳，忙接道：“我自然知道你与妹妹都不是那等寻常俗人，惯不在乎这些的，可我的心意却做不得假。好兄弟，如今你我也都十四了，我只先透个气儿，也不说明，若能中举，再正式上门提亲；若是不能，也，也只当没这回事，并不妨碍妹妹名声！”

情急之下，他这番话说得着实有些前言不搭后语，大失水准，可杜文也听明白了。

合着这小子是先下手为强！

这几年他来自家就跟回家似的，爹娘妹妹待他也如亲人一般无二，情分本就别外头来的厚几分，如今他率先表露心思，便是他们家原先没有这个意思，考虑起来必然也会往这边倾斜……

杜文一时心绪翻滚，不知是恼还是如何，只瞪着他不说话。

牧清寒又急切表白道：“你也知我素日为人，若不是真心，断不肯出口的！我也知这般行事，着实有些孟浪了，可，可这一去就不知几个春秋，且