促使五胡叛变的不是民族意识，而是晋政府的腐败和官员的贪污残暴（在叙述一世纪羌战时，我们曾对此特别强调人像普县大屠杀的主角石勒，他的遭遇就是一个最典型的说明。石勒是羯人，家庭穷苦，自幼丧父，跟母亲相依为命，在故乡武乡（山西武乡），出卖劳力，为人做苦工，维持母子不致饿死。他不识字，因为穷苦而又卑贱，所以连姓都没有，只有乳名，在人海中，不过一个可怜的小小泡沫。八王之乱和连续旱灾，使晋政府各地驻防的军队粮饷，无以为继，并州（山西）州长（刺史）司马腾亲王为了筹措粮饷，竟想出使人难以置信的卑鄙手段，他大规模逮捕胡人，贩卖奴隶。无数善良守法的穷苦青年从他家人身边和工作场所，被官员捕去，两人共戴一枷（枷，酷刑刑具之一，在木板当中凿洞，套到颈上），徒步越过海拔高达二千米的太行山，走向五百公里外的山东（太行山以东）奴隶市场，向大商人、大地主兜售。石勒有几次都差些病死在路上，但押解人员不愿猪仔减少，才几次免于死亡。石勒从他母亲身旁被捕去时，只二十一岁，干年以后我们仿佛仍可听到那衣不蔽体的老妇人绝望的哭声，她没有地方申诉，因为犯罪的就是合法的政府。石勒最初被卖给一个大地主为奴，后来，他乘机逃亡，投奔附近一个农民暴动集团，集团的领袖汲桑，才给他起一个姓名——石勒。不久，石勒自己集结了一支军队，汉赵帝国封他为将军，命他在中原一带游击，他的高度才能和晋政府官员日益的贪污凶暴，使他的军队像滚雪球般越滚越多。
石勒的遭遇，充分的显示症结所在。即令把五胡全部迁到塞外，汉民族也会起而抗暴，事实上汉民族已经纷纷起而抗暴了，汲桑就是其中之一。
五胡十九国立国时间都很短促，最短的只有三年，最长的也不过五十七年。而且并不全由五胡建立，也有汉人插足其间。忽兴忽亡，错综复杂。我们为它们列出一表，以便先有一个轮廓印象。表中加△记号的，指最重要的数国。
五胡十九国表：
三三国并立
依照上表所列，我们顺序叙述。
五胡十九国中，最先建立的是成汉帝国。略阳（甘肃秦安）是氐民族集中地之一。上世纪（三）末，北中国大饥馑，千里枯槁，饿浮满道，略阳氏人扶老携幼，向南逃生。辗转进入益州（四川），分散各郡县，或给人做佣工，或经营小本生意。本世纪（四）第二年（三○一），乱的一团糟的晋政府忽然下令，要流亡各地的难民，全部遣返故乡。益州州长（刺史）罗尚，既昏又贪，认为发财的机会来了。一面严令氏人在限期内离境，一面设立关卡，把氏人所携带辛辛苦苦积蓄的一点财物，全部没收。愤怒的氏人这时得到八王之乱继续扩大，故乡仍然饥馑的消息，于是他们面临选择：一是回到略阳饿死，一是留下来被晋政府杀死，一是叛变。他们选择了叛变，推举酋长之一的李特为领袖，武装起来，向罗尚进攻。李特不久战死，他的儿子李雄在三○三年攻陷成都，罗尚逃走。三○四年，李雄在成都宣布建立成汉帝国。
但是，给晋政府致命创伤的不是远在西南边陲的成汉帝国，而是继起的另一个变民集团所建立的汉赵帝国。这我们要追溯到匈奴汗国最后一任君主呼厨泉单于，上世纪（三）二一六年，呼厨泉单于赴邺城（河北临漳）晋见当时宰相曹操时，曹操把他留下，划分匈奴汗国为五部，每部设一个都督，匈奴汗国从此灭亡。百余年来，匈奴人跟汉人杂居通婚，绝大多数已经汉化。以单于为首的贵族阶级，本姓栾提，现在自称是汉王朝公主的后裔，所以改姓为刘。本世纪（四）初，一位左贤王的孙儿刘渊出现，镇守邺城的皇太弟司马颖任命他当匈奴五部大都督，也就是实质上的单于。但他跟其他匈奴的高级贵族一样，限制居留在邺城，不能离开。三○四年，当蓟城（北京）将领王浚勤王，率兵南下时，刘渊乘机向司马颖建议说：“王浚鲜卑兵团有十余万人，邺城部队恐怕不能抵抗。我愿为你效劳，动员匈奴五部兵力，共赴国难。”司马颖大喜，放他回去。刘渊回到左国城（山西离石北），立即集结五万余人。但司马颖已经崩溃，南奔洛阳。刘渊叹息说：“司马颖真是一个奴才。”遂即宣布独立，建立汉赵帝国。
刘渊叹息司马颖是奴才，其实刘渊自己并不比奴才高明到那里去。他局促于并州（山西）甫部一隅，东迁西迁，最后定都平阳（山西临汾），始终不能扩张。假如不是大将石勒的游击战略把晋王朝的内脏挖空，刘渊可能