这天，叶儿去成才的饭店看望伯父伯母，小饭馆生意不是那么火爆，却没什么淡季，每天的都能挣四五十个铜板，伯父和伯母还到处打零工，能挣够自己的饭钱不说，还小有结余，这个收入，算是进入小康之家的行列了，还有两个媒婆过来给成才提亲。一家人十分欢喜，对叶儿感恩不尽。

不想，一家人这还没好过兴几天呢，就出了一件让人堵心的事儿，刘英群竟然在街上碰上成才，跟着过来，白吃了好几次面条。这天，他肚子里馋虫又抓挠得难受，忍不住又来混了。

饭馆有几个常客，他们不知道做什么生意的，每天很闲，出手却阔绰，刘英群注意上了他们。他让成才切了盘牛肉，端着放到那一桌，说是送给人家的。

那几个人很上道，要了酒，拉了刘英群喝起来，然后，毫不避讳地又谈起生意。

“几位大哥，带小弟也做做这买卖吧？”这话，也就刘英群敢贸然说出来，那几个人满口答应，不过，说是一去就是一半年的。

刘英群连连摆手，说他无所谓，只要不吃苦，还能挣钱，一年两年不回家，没事儿！

那人便让他回家等消息，三天后来这里听回音。刘英群喜滋滋地走了。回家给老爹老娘大吹特吹了一番，就等着和人合伙做生意呢。

刘善民担心手里没多少钱。那几个人看不上儿子，三天后，那些人给的话却是。刘英群不必带那么多钱，第一回，先跟着去看看。刘善民这才放心。他和刘英群去了那个领头的生意人家中拜访了一番，见对方很和善，给出的条件又大方，心里非常高兴。

穷家富路，刘善民还是给了儿子两吊钱。让他路上买点吃喝。刘丁氏给儿子收拾了换洗衣服，送了儿子走了。时间一天天过去。天气渐渐冷了，刘丁氏担心儿子的衣服不够厚，催刘善民去那个院子打听一下，他们什么时候回来。

那院子里却始终没有人。后来，有人提醒刘善民，郭镇有几个专往煤窑贩人的，他们别是上了当，刘善民才急了，跑到王家大门口去闹，非要刘应东帮着寻找，就在这时候，却有人捎信回来。带来了五百钱，说是刘英群挣的，刘善民这才放下心来。还在刘应东跟前炫耀过，意思是你不如老二有出息。

他要是知道，这五百文钱是怎么得来的，恐怕都能哭死。刘英群，真的去了煤窑，那是个露天煤矿。开采的煤层又浅，倒没什么生命危险。就是累，确确实实是起得比鸡早、睡得比牛晚、吃的比猪差，刘英群不知道挨了多少鞭子，终于绝望地和身边的人过上了一样的生活，每天拖着大筐下到矿床，挖了煤，再拖出来。每人的采煤量，都是有记录的，若是采的少，肯定会被饿饭、挨打，刚开始他还哭天抢地，一个月不到，就已经麻木的接受了这种生活。

别说叶儿下手狠，这都是被刘善民、刘丁氏他们逼的。她若想要平静安宁的生活，到了这一步，还没完呢。

刘英群捎来五百文之后，就再无消息，眼看冬天来了，刘善民坐吃山空，家里没粮，手里没钱，便又踅摸着在刘应东身上搜刮，虽然他来到郭镇，刘应东一文钱都还没给过呢，但他偏偏就不信邪。

这天他听跑出去玩的刘英弟回来，说是在街上看到刘应东了，便急急忙忙往王家大宅走去，门子不让他进，也不肯给通报，他就坐在门口不远处守株待兔。冷风吹得他忍不住直打哆嗦，他气恨地嘟嘟囔囔咒骂刘应东，好像寒风是刘应东放出来似的。

从王家小门里走出个老头，皱着眉头看了看刘善民：“哎，我说兄弟呀，你好胳膊好腿的，为何一家子都想盘剥大儿子呢？他二十岁不到，又能有多大本事，养这么多人？你为何不找点事儿做？像我一样，虽然没什么本事，但老老实实帮着老爷守门，一年四季衣裳、自己吃喝，都不用发愁，每月还有几十文钱的进项呢。”

刘善民翻了个白眼：“这种好事，是可遇不可求的，我哪有你好命？”

那老头听了，眨巴着眼想了想：“我这差事你能看得上？我知道小李屯的李大财主家，就在找个门子，若是愿意，明天，我带你去看看。兄弟长相斯文体面，应该没问题的。”

刘善民思忖，守大门，一天到晚闲坐着，既不累，又有钱拿，若是来个亲戚什么的，说不定一高兴，还有打赏，确实是一件大好事儿，便认真地点了点头。

老头走了，刘善民继续守在王家门口，冷得受不了了，也没看见刘应东，不得不回到家。少不了和刘丁氏叽叽咕咕骂刘应东，第二天，他又去，果然看见老头在等他。

刘善民还想搜刮刘应东，不是特别热心去，但拗不过老头热情，他雇了个驴车，十几里路不到一时辰就到了。

李家的管家果然能看得上刘善民，给他看了家里门子穿的衣服，吃的饭，还有三十文月钱，刘善民挺满意，只是他不愿签死契，在老头劝说下，签了个五年的活契。

李家一次给他了三个月的月钱，派了个牛车送他回去给家人交代一声，又把他拉回来。刘善民就开始正式“上班”了。

小李屯全村都姓李，除了东家，就都是仆人，这一家的财力，虽比不上王老爷，也远比沈家营的杨家厉害。

只有一条，李家的当家主母，特别刻薄，还手段狠辣。给刘善民的冬季棉袄，根本不是他看到的那件，而是面子尚新，里面的棉絮却不知道穿了