倪瑞青反而不安起来，暗夜中四周无人，后悔独自冒冒然闯入后院中来。

“你别这么说，大家同在一个圩子里这些年从没有表露过一言半语……”倪瑞青想解释，却择不出恰当的语言，说到一半便住了口。何况起初也没注意过王豆豆，因为与弟弟在一起玩的都是比自己年龄小的。如果不是去土梁村养病，也不会与比自己小的冯锦汉产生感情并嫁给他。

“我心里有你很多年了，只是不敢表达，甚至见你时会害怕，瑞轩哥成亲那天见你和冯哥眉目送情时，才知道自己喜欢却不说也已迟了。”王豆豆边说边向前跨一步。

瑞青听他如此述说，想起过去做闺女时的生活片断，到是有王豆豆身影在大脑中存留的一鳞半爪，仅一闪而过。

“瑞青姐，你仍是那么漂亮。”星光下王豆豆眼里光影笼罩了她。

“老了。”瑞青心里有些慌乱，除了冯锦汉说自己美，还没听过从别的男人嘴里说过。

“暗思忖，人生无常，或觉得自己如无帆无桨漂于河面的孤舟，只能随波随风而行。”王豆豆话落地很轻，似是自言自语，透着伤感和无奈。

瑞青惊讶他竟然能说出这么有道理的话来，十成像土梁村学堂里教儿子读书的先生口语，抬头看他时有了一丝好感。

“太夜了，我该回了。”倪瑞青转头欲回前院。

“你这一走，在我们中间又将是隔着一条天河了。”王豆豆说。

倪瑞青心头凛然一惊，没敢驻留接他的话，竟在将他与己比作牛郎织女，一阵急慌慌细碎脚步，俏丽的身影隐进小门。

王豆豆闭上眼也可想象她袅娜多姿的身影。

转弯时瑞青听到一声叹息，如一滴沉重的夜露滑过叶片，惟留叶片在空气中震颤，倪瑞青的心有如那片叶在风中发出共颤。

暗淡的星光下王豆豆呆立片刻，步履拖沓回了炮楼。

就在这天夜里朱秃子带人偷袭了土粱村，他是在二当家董镖出发去小刘圩子之后才出动人马打土梁村的。老宅祖屋被烧人数很多，这件事一直埋藏在心里，他暗示师爷派人暗中查访是谁做的事。师爷没找外人，而是修一封书信回乡让自己的亲爹暗中查访，最终打听到是土梁村和小刘圩子联手。其实即便刘宝不说出刘家地窖中藏有大量现大洋，他也会组织人马血洗小刘圩子，只是这些年在积蓄力量。当攻打小刘圩子人马刚一启船，当即带人直扑土梁村。也是冯家难逃这一劫，当夜村头守更冯老四因喝了酒，难抵困意，吹熄了灯笼，倒在村头麦桔垛前睡着了，等他醒来走回村里见到冯家四合院仅断垣残墙在晨风中余烟袅袅。更夫大惊失色，敲响更锣召集村民为时己晚，所有村民围拢后尽皆露出一脸的迷惘，这么大的四合院着了火竟然无人知道。原来，村里大部份狗都被朱秃子用涂了蛇毒的肉给毒死了，几乎没人听到狗叫声。当人们从灰烬中找到冯信之俩夫妻时早已缩成了两个黑炭团。

冯姓本家骑骡子赶到小刘子报信已经是第二天中午，冯锦汉和倪瑞青听完如此噩耗不下于晴天霹雳，两人当即双双晕倒在地。

祸福难预，事事难料。正是冯家遭此大难，使冯锦汉在这年立秋毅然决然告别美妻幼儿，去桃叶县找到大胡子营长报名参加了国民党军队。

刘家昌于晚间和枣花商量，他要孤身寻访淼水，即便她不在人世也要找出真实依据，他要给姐姐姐夫一个交待。枣花听了毫不犹豫对他说，“我陪着你一起去找，让我在家牵肠挂肚等你还不如一起走，死也死在一块。”刘家昌被感动了，热泪滚滚，唏嘘成声。

第二天两人悄悄出门，临行前给姐姐留下一封书信。

其实枣花并不知家昌心中一直埋藏复仇的念头。自从粮店听张小三讲述与父亲南京购枪途中遭遇刘九、刘家文，萌生去扬州报仇的欲念与日俱盛，并默默着手谋划。原本只想一个人去，没想到却发生淼水被劫。外甥女遭难，做舅舅的责无旁贷要去管，绝不能坐视不理无动于衷。

家昌和枣花出圩子上河堤，踏着薄雾晨曦，从刘宝掳淼水过河的地段下水，上河北岸，逢人打听，开始寻访之路。

他俩装束如回娘家的小夫妻，沿河北岸逶迤前行。由于刘宝是于夜间抢走淼水，一路遇着村民打听尽皆摇头，有人在后半夜听到狂乱狗吠和杂乱的脚步声，只是懒于起床，不理窗外发生什么事，只要与自家无关。

两人行至曹渡时在渡口茅屋前见到渡工曹老六。

曹老六那夜听到茅屋外芦苇丛中船上有动静，几欲起身查看，都在别多管闲事的警告声中偃旗息鼓。

天明时分，南岸有人叫摆渡时方爬出茅棚，曹老六手搭凉蓬看到孤帆帜影正迎着初升朝阳往下游飘去。

刘家昌得到这一线索兴奋异常，他料想此船定然是枣树湾看到过的船只。原本心里便潜伏着这一疑问，凭刘宝短短几年里能组织如此规模的队伍绝不可能，如今听说有一艘可疑船只不用多想便猜出与朱秃子有关。

“果然是朱秃子。”刘家昌说。确定了下一步寻访目的地，令他面色涨红异常兴奋。

枣花闻言弯眉倒竖，玉牙紧咬，一股复仇的火焰在燃烧。

“要不先回圩子里将情况对姐夫、姐姐说吧，带多几个人一同去。”枣花说。

“我也想过这样做，但有两种可能，一是不知淼水是否尚在人世，如果不在