绮筠暗自思忖，终是摇了摇头。她走到书案后，提起毛笔，一边写，一边说道：“我还是写信给淮秀，托她接了嫂嫂和侄儿来苏州。到时我搬回盐帮去，这宅子就暂借与你。”那封信她匆匆写就，走出屋子，交给了盐帮兄弟。再进屋时，只见曹霑坐在卧榻上，他已脱了外套搭在一旁。

李绮筠哑然失笑，问道：“这还未到晌午，哥哥是要午休？”

曹霑盘膝而坐，闭上双眼，道：“受‘警幻仙姑’召唤，我要再入‘太虚幻境’了，妹妹休要打扰。”

李绮筠忙向内院走去，一边走一边说道：“你莫要来扰我，我便谢天谢地了！”

曹霑睁开眼睛问道：“妹妹不与我同游吗？”

李绮筠正要迈出门去，她停下脚步道：“霑哥哥当爹了，妹妹可没有你那么好的兴致。你去游你的‘太虚幻境’，我去生我的火，煮我的饭。你最好在你的‘太虚幻境’里吃饱了再醒，免得糟蹋了我的粮食。”

曹霑忙起身跑上去扶住李绮筠的双肩，说道：“你心里介意打我骂我都好。我不该糊里糊涂地娶了旁人，糊里糊涂地让她生下孩子……”

李绮筠笑了，凝眉看着他道：“真真是个傻子！我那嫂嫂是如何相中你的？嫁与你后，从未后悔过？我看未必……”

曹霑捏了捏她脸蛋，说道：“这世上的女儿家再没有一个待我如筠妹妹待我这般好。她见我无心功名，自是后了悔了。知我懂我的，这世间就只妹妹你一个。”

李绮筠却道：“我也是个没心肝的，整日和你‘厮混’在这儿。嫂嫂早些来到苏州与你相见，也免得我再受苦侍候你这位少爷了。”

☆、心计

盐帮，聚义堂。

那盐帮兄弟将李绮筠所写书信交给程淮秀后，正要退下。程淮秀笑问：“你不是想回总堂？”

那人停下脚步，转过身来拱手道：“属下不敢。”

程淮秀暂且将那封书信搁在桌上，问道：“是我吓到你了？”

“是属下方才没想明白。”那人答的恭敬，“承蒙帮主信赖，愿将保护朋友的重担交与属下。”

程淮秀微一沉吟，说道：“我知道你想跑盐，过些日子若有新的差事，我叫人换了你回来。”

那人跪在地上，扬起头道：“多谢帮主！”脸上难掩喜悦之情。

程淮秀笑了，挥退了他，随后拿起桌上的书信，打开细看，果然并未出她所料，李绮筠信中希望自己能接曹霑妻儿来苏州。她轻声叹息，心想绮筠终究是个良善之人，只可惜命运的捉弄，时光的差错……程淮秀拎起桌上的宝剑，朝着后院她自己的闺房走去。进了屋子，她径直走到书案后面，慢慢研磨，思忖着该如何写这封信，信写完了又该如何送到四爷手上去？只消片刻，她嘴角微挑，坐在太师椅上，提起毛笔，匆匆写就。那信的内容简明扼要，比起乾隆有过之而无不及。盐帮帮主行事干净利落，写信自然也是如此。她将那信叠好塞进信封，信封之上写下‘四爷亲启’这四字。随后提剑出门，到马厩牵了一匹快马直奔天平山而去。

天平山山腰，她朗声问道：“可有识得四爷的朋友？”

过得片刻，一人飞身而下，拱手道：“程帮主！”

程淮秀轻轻颔首，含笑将那封信递上，说道：“想来阁下身份隐秘，我不问你是谁。我桌上的那封信可是阁下漏夜送过去的？”

那人恭敬说道：“不问而入，是在下的不是。”

程淮秀却道：“普天之下莫非王土啊……”她扬起了头，“这封信还请送交到四爷手上。”

那人将信揣进怀里，恭敬问道：“程帮主可还有其他吩咐？”

程淮秀笑道：“不敢。”

那人微一躬身，说道：“四爷有交代，程帮主若有事吩咐，在下当全力以赴。”

程淮秀眼睑微垂，道：“如此，程淮秀先行谢过了。”

那人又道：“是在下分内之事，帮主不必言谢。”右足一顿，飞身而起。

程淮秀见他轻身功夫极好，心下叹道，大内果然有高手，又想起那日她发现有人跟踪，想必是那人故意做的‘拖泥带水’了些，好让自己发现？她缓缓摇头，料想那四爷在自己身上当真费了不少心思，随即转身下山。

程淮秀的那封信送到乾隆手上时也是一个深夜。养心殿内，他看着信纸上的寥寥数字，哭笑不得。心道这盐帮帮主当真是洒脱惯了，吃准了自己对她的一颗心，思念之情一丝也不肯表露。虽说如此，寒冬腊月，屋子里的炭火不停烧着，乾隆的一颗心也因这薄薄的一张纸渐渐暖了起来。他将右手边的檀木匣子拿到身前，将程淮秀的那封信折好，平平整整放了进去，随即提起毛笔回信，他嘴角挂着一抹狡黠的笑，这样有分量的两个人总要由一个有分量的人接走才是。想起她看到这封信后，也许马不停蹄北上来见，心中竟对那曹霑的妻儿有无限感激之情。

乾隆十九年十二月十五，几骑骏马由南而北，在天宝盐栈门前停了下来。当先一人手握宝剑，披了一件黑色披风，翻身而下。天宝盐栈掌柜李彧一早便已等在门外，见到来人，拱手道：“帮主！”颜色甚是恭敬。来人正是盐帮帮主程淮秀。

只见程淮秀轻轻颔首，将马缰交给候在一旁的帮内兄弟，当先进了屋，径对跟在她身后的李彧说道：“老李，咱们快一年没见了。”

李彧回道：“是快一年了。属