一日清早，两人又闲逛到欧家滩，各自揣着钱，东看看西瞧瞧，最终花费几文钱，坐在茶肆里喝茶、闲聊。

突然外头传来凶恶的打骂声，茶肆里的茶客纷纷出来围观。

茶肆不远处的一户民家院子，聚集多人，打骂声从那里传出。

李果过去观看，见是一位壮年男子在殴打一位衣衫褴褛的汉子。这位壮汉应该就是这户民房的主人吧。壮汉说的是当地土语，李果听不懂，那位穷汉说的话语，能听懂那么两三句，隐约是岭南的土语，却又有许多变化。他在不停辩解说着什么，李果听懂“米粥”、“女儿”、“ 病佐”等词，又见穷汉身旁有袋东西，还撒了些出来，分明是米。

看来是行窃被抓现行，被壮汉用木桨拍翻在地，还不时恶狠狠补上几下。

“大概是偷窃他家大米，可也犯不着往死里打呀。”

周政敏走到李果身边，和李果说着。

“这是位蜑民（疍民）。”

李果从穷汉的语言和穿着辨认。蜑民在岭南、岭外，及闽地的水域都能看到他们的身影，向来只在河海中活动，鲜少会上岸。

然而这位蜑民，却又是为何上岸，还去偷了民家的大米呢？

见到蜑民缩躺在地上，痛苦哀叫、讨饶，李果不禁想起自己有过的经历。李果朝壮汉走去，劝说：“你放了他吧。”李果说的是官话，壮汉听不懂，恶狠狠地瞪李果。此时本来趴地上的蜑民坐起，他一脸的血和泥土，再兼之那身破烂不堪的衣服、黑瘦的样貌，实在凄惨。

围观的人群，开始有人指指点点壮汉，壮汉挥着木桨叫骂着，将蜑民撵赶。

蜑民一瘸一拐，连滚带爬逃离。见到此景，围观的人群也才散去。

“李果，你说的蜑民，是不是那种住在船上，陆上无寸土的人？”

返回茶肆，周政敏问着李果。他是京城人，也是来到廉州才知道当地有种人，从出生到死，都在船上。

“正是，不说此地有，我家乡也有。想来他们也不想生来便无寸土，颠沛流离一生。”

李果心有戚戚，感同身受。

“确实可怜可叹。”

周政敏叹息。周政敏做为京城人，他身边的穷人，天冷官人发放衣物，逢年过节则是发放米粮，就是死了无钱埋葬，官人也会帮你添置棺木，把你收敛埋葬。

若是一直待在京城，恐怕以为人世歌舞升平。

未几，两人出茶肆，打算搭船返回珠街，在滩头，又遇到那位蜑民。见他蹲在沙地上，用海水清洗伤口。

李果迅速折回商肆，找到家米店，买下两斗米，提到滩头，放在蜑民身边。

“是你女儿病了，想吃米粥吗？”

李果用岭南土语询问。蜑民满脸喜悦，叽里咕噜说了一通，然而李果能听懂的也不过几个词语。

李果离去，蜑民还在身后手舞足蹈说着什么。

周政敏说：“看来是在感谢你。”

“我幼时家贫，时常挨饿，也曾有人，不时递些食物予我。”

李果苦笑，摇头。

然而那个人，此生却不知道还能不能再相见。

有时无聊，李果也会去林老六的砗磲店坐坐。林老六有位儿子叫林期，只比李果大两岁，非常能**。

林老六的砗磲顾客，主要在广州，每每押运货物，都由林期前去。他也是顺道，同时帮瑾娘捎带珍珠。

对于瑾娘这位堂姐，林期十分敬佩。李果听林期说，瑾娘如果不是因为母病弟幼，也不会耽误出嫁。三年前，林老六牵线了一桩极好的婚事，男方是世家子，一表人才，然而瑾娘不想远嫁，实在可惜。

一早，李果和老魏派脚力将珍珠运往港口，装上货船。李果在港口和林期相别，并把两封信交给林期，一封给果娘，一封给瑾娘。林期接过书信，登船挥手致别。

看着海船远去，李果的心也随之离去，他多想能回趟刺桐，见见娘，在刺桐过个年。

然而他是被逼迫离开家乡的，他不想灰溜溜地躲回去，他希望有遭一日正大光明，风风光光返回。

半月后，林期随船返回，交给李果一封家书。

家书里，果娘说前些日子，孙家水手送来一件女童的袄子，说是广州那边有人托寄，还吩咐一定要亲自送到果娘手里。果娘十分纳闷，还是将衣服泡洗、想给果妹穿。然而洗涤时，发现衣物夹层中有异物，拆开检查，共找出五颗金粒。有五两之多。果娘在信中，让李果多多打探果爹的消息，廉州离当年果爹海船出事的地点不远。

李果想，娘终究还是不死心，觉得爹还活着。然而到底是何人馈赠的金粒，却也是匪夷所思。

不觉时光流逝，除夕将至，店舍里只剩李果一位租客，周政敏也回了京城。李果独自一人，觉得分外孤寂。

李果大多时间，都是去珠街、珠肆闲逛。在来廉州前，李果只是位珠铺伙计，然而此时，他对廉州的珍珠采购已十分熟悉。

不过李果还在等待，得等到珠熟的季节，要到明年，他便可以收购珍珠，也像周政敏的伯父那样，当位贩珠商人。

这趟廉州之行，受益匪浅。

因为年底，商人返家，珠街寂寥，珠肆罢市。李果独自一人，走在萧萧瑟瑟的朱家滩。海滩上，远远停泊几艘蜑民小舟。他们小舟颇有特色，一眼便能辨认。

李果弯身在海滩拾取贝壳，随手便捡着一小块砗磲，他和海似乎有着不解之缘，还记得