和珅心下微颤，他从没有想过，到头来最介意男儿身的人，反而是他自己。他眼中如洪水猛兽般困难的问题，太后却并不以为意。

太后见青年一副若有所思的模样，温声道：“和珅，皇帝这些年，虽然身处后宫之中，可是哀家看得出来，这后宫里并没有真正的可心人。皇帝难得惦记着谁，让哀家是既高兴又惶恐，现如今离了宫尚觉不出来，待回到宫中，终日对着宫墙，连个说知心话的人都没有，那滋味委实难受。当日在泰山之上，皇帝能对你吐露心声，实在难得。”

和珅猛得一怔，顷刻间全明白了：他以为弘历在睹物思人，殊不知这些话在弘历的心里压了多久，又经历了多少个日夜熬成了心头的脓疤。像弘历这样的九五之尊，在人前保持威严得体的模样并不难，难的是他愿意将最柔软的地方，最致命的伤口展现给人看。

青年紧握着双拳，只觉得眼眶酸涩得过分。太后的话说得太急，胸腔中的喘息声十分可怖，和珅被那喘息声惊得回过神来，刚欲上前搀了太后躺下，就被太后抬手止住了。

“躺不得……哀家如今坐着尚能……说几句话，躺下反倒咳得厉害些……”

正说着，宝奁端了汤药进来，瞧见太后的病势，头一次对着和珅没有好脸色。她飞快地放下药碗，缓缓地轻抚着太后消瘦的脊背，待太后稍稍缓过来些，才皱眉瞥了和珅一眼：“娘娘，您这是何苦呢……”

宝奁视线中隐隐的指责让和珅备受煎熬，他躬身行礼，想要将空间留给主仆二人。然而太后却看穿了他的心思，及时出声道：“站住，宝奁不是外人，哀家要说的她也听得。”

和珅只好顿住脚步，有了宝奁的服侍，太后说话明显比方才顺畅了些，语气却也没有了方才的柔和，变得严厉起来。

“皇帝愿意亲近你，和你说说心里话，哀家是高兴的。可哀家更怕，原本无坚不摧的帝王，从此就有了记挂，有了软肋。今日单是哀家一句话，皇帝就全然失了分寸，他日若是出了什么变故，皇帝又会如何行事，哀家不敢想。”太后脸色奇差，却有一股子精神，目光灼灼地盯着和珅。

“和珅，你知晓皇帝对你的好么？”太后缓缓问道。

“奴才……知晓……”和珅小心翼翼地应道。

“不错，还记得自己的身份……”太后忽然出声赞道：“你既然知道自己的身份，自然也该明白，主子和奴才，断然没有未来的道理……”

和珅心下一咯噔，又听太后道：“皇上对你的心思，哀家能瞧出来，旁人自然也能瞧出来，人言可畏，你让满朝上下怎么议论皇帝？”

和珅的心止不住地往下沉，他顺着太后的话去想，脑海中隐约浮现出两个词：昏聩之君，佞幸宠臣。

太后幽幽地叹了口气：“和珅，别怪哀家心狠，身为额娘，自然希望皇帝能够寻到贴心人。可作为太后，哀家不能眼睁睁看着皇帝做出有违礼法的事情，沦为后世的笑柄。”

和珅沉默地听着，他在等太后的决定。太后看着他不自觉流露出的戒备，苦笑道：“今日哀家要你当面发誓，无论日后皇帝待你如何，你都必须守着君臣的大防，绝不能逾矩越礼。”

和珅闻言只觉得嘴里发苦，太后的决定自然有她的立场和道理。只是这话她不会说予皇帝听，当下这个节骨眼上，太后绝不会做出让母子俩生嫌隙的事情。

所以她将和珅单独留下来，逼他作一个承诺，要他无论如何必须死守着君臣之礼。和珅可以对皇帝温言相劝，安慰开解弘历，照顾弘历的生活起居，可一旦皇帝要求更亲密的接触，他必须谨记今日的誓言，严词拒绝。

和珅蹙眉望向太后，太后却躲开了他的目光，藏在锦被下的手微微颤抖着。一旁的宝奁似有所觉，轻轻地按住了太后的手，轻声催促道：“和大人……起誓吧，这是太后的懿旨……”

和珅嘴微张，却不知该说些什么，心头的酸涩与无奈将他几近湮没。

“太后娘娘……人心都是肉长的啊……”太后的话就像一把藏在棉絮里的刀子，表面上给人希望，内里却是满满的绝望。

和珅现下的做法，倒是真的合了太后的意，既用心侍奉皇上，又不逾矩。可弘历贵为帝王，又能迁就和珅多久呢？时间长了，没准皇帝就厌烦了，甚至由求而不得演变为恼羞成怒。太后这是给和珅埋下了颗□□，偏偏和珅又无法反驳这软硬兼施的伎俩。

太后已经把脸偏向一边，不再去看和珅的表情，只有宝奁还在催促着。和珅伏跪在地上，艰难开口道：“若是……奴才不愿起誓呢？”

宝奁脸色一变，厉声道：“若是不起誓，就是抗旨，违抗懿旨的下场……和大人是清楚的。”

只听咚的一声，青年朝地上磕了个响头。太后的眼神如风中的烛火般颤了颤，一室寂静中，唯有青年突兀的磕头声。

宝奁握紧了太后冰凉的手，听见太后苍老的声音在耳边响起：“抗旨……可是死罪……”